楔形文字和中國的甲骨文，古埃及文字一起，被稱為人類最古老的文字。這種起源於兩河流域的文字，是蘇美爾人所創造。這些文字被刻在溼潤的泥板上，然後在火中烤乾，就可以長期保存了。不過，隨著時間的流逝，蘇美爾人的楔形文字逐漸湮沒在歷史當中。
1625年，意大利探險家彼得羅來到了兩河流域，在荒漠中，他發現了一些神秘的土丘。在這裡，彼得羅發現了一些殘破的磚塊，上面有一些奇怪的符號。於是，他蒐集了一些帶回歐洲，想要研究上面到底是什麼。不過，那時候還沒有考古學的概念，這些奇怪的符號也就沒有人願意花時間研究了。
1700年，英國學者托馬斯·海德將這種文字命名為“楔形文字”。到了1802年，破解楔形文字已經在歐洲成為一種潮流，當時年僅27歲的德國中學希臘語教師格羅特芬德，在和朋友喝酒時吹牛，說自己能破解這種文字。酒醒之後真的開始研究了，他找到了幾分銘文摹本，
大膽猜想波斯文的行文句式，然後套入到楔形文字符號中，竟然獲得了成功，破譯了10個波斯楔形文字。
這些楔形文字的內容旁邊，有一副浮雕，上面是波斯國王大流士腳踩反叛者，在貴族的陪同下傲視俘虜的形象。更關鍵的是，羅林森臨摹的楔形文字，也就是貝希斯敦銘文，是由三種不同的楔形文字寫成的（古波斯語、埃蘭語、阿卡德語），這成了破解楔形文字的關鍵。
為什麼呢？因為這三種語言記錄的是同一件事情，也就是大流士鎮壓反叛者的故事。而古波斯語和現代波斯語有很多相近的地方，於是就可以參考現代波斯語，破解古波斯語的楔形文字，然後就可以直接推導之前的楔形文字。
楔形文字怎麼還分這麼多？和古波斯語又有啥關係呢？
簡單地說，蘇美爾人發明了楔形文字之後，逐漸被其他民族拿來使用了，然後發展出了不同的楔形文字語言——比如咱們的漢字，很早之前被韓國和日本借鑑使用，逐漸形成了另一種系統。日語中的漢字雖然我們認識，但有時意思不完全一樣。
總之，簡單的理解就是，楔形文字是不斷髮展變化的，找到了其中一個突破口，通過貝希斯敦銘文這樣的“多語文獻”一對比，破譯就容易多了。
通過現代波斯語研究古波斯語的楔形文字，然後再通過“記錄同一事件的銘文”，解讀其他楔形文字語言，直到蘇美爾人的楔形文字——通過十幾年不懈的努力，羅林森才完整破譯了銘文，並且破譯出150個楔形文字的讀音，以及500個單詞及幾十個專有名詞。
一直到1857年，包括羅林森在內的楔形文字破譯者，在英國皇家協會主持下，分別破譯了同一篇銘文，結果基本一致。這證明，人們已經解讀了楔形文字。
所以，楔形文字的不斷流傳，讓人們找到了古波斯語的突破口。然後就是很多研究者的不斷努力，才慢慢破譯了出來。從發現到破譯，期間竟然用了200年的時間。