在清朝，有一位經歷了康熙、雍正和乾隆三個朝代的老臣，可以說是整個清朝中最有故事的男同學了，他在康熙年間發跡，於雍正即位同年受封太子太保，也就是乾隆皇帝的老師。而且他一生做事非常謹慎，說話做事從來不肯留人把柄，這樣的行事風格也讓他歷經三個皇帝，久而彌堅。但就是這樣一個謹慎至極的人，卻在晚年被自己的學生，也就是乾隆皇帝治罪，罪名則是營私結黨。這個老馬失蹄的清朝三朝元老就是張廷玉。
張廷玉出身名門，家裡世代為官，自明代始，張家六代十三人中進士，其中十二個都入職翰林，真正是官宦名門。張廷玉的父親是康熙年間進士，受父親影響，張廷玉也踏上仕途，康熙三十九年，張廷玉中進士，入職翰林。張廷玉對滿人文字研究很深，因此也頗得清人賞識，比起普通進士，張廷玉的待遇好上不上。
雍正即位，張廷玉升任禮部尚書，同時授太子太保，為皇師。張廷玉從此一飛沖天，成為雍正帝最離不開的顧命大臣。雍正帝偶感身體微恙，則令張廷玉為其批閱奏摺，此等信任非一般臣子可有，更別說張廷玉是漢人了。張廷玉抱病時，雍正帝也時時掛念。
張廷玉雖然身居高位，但深知漢人在清廷內行走是如何不易，稍有閃失就是身首異處的下場。雍正年間，張廷玉的兒子考中了探花，張廷玉害怕有人藉機攻擊他，親自請雍正帝將自己兒子的名字從一甲改為了二甲。
後來，張廷玉在六十歲之後又接了一個大工程——主持修著《明史》，如此又過了四年，《明史》修著完畢，乾隆皇帝已經即位了。乾隆十三年，張廷玉向乾隆提出了離職申請，按理說他這樣的老臣提出這樣的要求並不過分，但令張廷玉意外的是，乾隆皇帝拒絕了他的申請，。乾隆皇帝覺得，張廷玉受先帝之恩，百年後加封太廟，就應該工作到死。張廷玉拿前朝舊例說事，說朱元璋當初也放劉基回家養老了，但劉基也是加封太廟的。這番話讓乾隆皇帝心裡很不爽，因為劉基最後也沒能養老，而是被朱元璋殺了。張廷玉拿自己和朱元璋比，就是不給自己面子。
後來，張廷玉經常在朝廷上胡言亂語，放在在今天可能就是老年痴呆的早期症狀。乾隆皇帝看這狀況，也就答應讓他退休了。張廷玉雖然退休了，但是皇帝卻沒放過他。後來，皇帝給他安了個營黨結私的罪名，查抄了張家，張廷玉一生為清，最後還是落得淒涼下場。
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