1978年5月初，谷牧副總理率領一個龐大的中國對外經濟考察團，飛向了西歐。
這個考察團，由時任國務院副總理的谷牧同志親任團長，由輕工部楊波、水電部錢正英、農業部張根生、國家計委王全國、北京市的葉林等諸多部長，還有李灝、胡光寶等及工作人員，一行30餘人，可謂陣容齊整。這樣規模的經濟考察代表團，大張旗鼓去西方考察經濟，這在中華人民共和國經濟建設史上還是第一次。
第一次出訪西歐，即使是中央政府的官員亦不免出洋相。有一位不敢吃冰淇淋，大家問他為什麼，他說他怕冷。“那你可以把它加熱了再吃嘛！”雖然是第一個高規格代表團，但畢竟大家大都是第一次去外國。
高規格接待，意味著對中國超乎尋常的興趣。谷牧與法國總理巴爾會談，按議程第一項應是談政治問題，結果，巴爾上來直接省略了這一節：這些問題您同總統會見時再討論，我們今天主要談經濟。1977年法中貿易額為什麼下降，這同兩國的友好關係不相稱。等到谷牧去與法國總統德斯坦會見時，總統一上來亦先解釋說他對經濟更有興趣：法國的東西哪些是中國需要的，法中兩國可以在哪些方面進一步發展合作？
就是說，那一時刻，西歐諸國對中國最濃厚的興趣所在是經濟與貿易。
代表團回國的第一站是新疆烏魯木齊，上午到，下午大家就開會討論如何形成向中央彙報的報告。第二天，李灝和王全國等人就開始寫報告的初稿。歐洲對中國的興趣，當然是重點之一：目前西歐一些資本主義國家，經濟上處於蕭條時期，產品、技術、資本都過剩，急於找出路。顯然，這是中國改革開放時刻重要的國際背景。
如果從外部歐洲各國的興趣實質，轉向代表團內部，他們對歐洲的感覺，深刻的刺激是真實的體驗。
當年代表團成員楊波回憶那次出訪，仍能清晰地報出一連串數據：聯邦德國萊茵—威斯特伐利亞電力公司的一個露天煤礦，年產煤5000萬噸，只有2000名職工；而國內，產5000萬噸煤需要8萬人。法國馬賽的索爾梅爾鋼鐵廠年產品350萬噸，職工7000人；而武漢鋼鐵公司年產230萬噸，有6.7萬人。歐洲以及資本主義國家，遠非我們國內自己所描述的那般黑暗。
震驚之下，代表團成員不免疑惑：為什麼我們會對別國有那樣不真實的想象呢？李灝問當時中國使館的外交官：“你們為什麼不把真實情況報告給國內？”他得到的答案明確而無奈：“我們敢講嗎？”
那麼，這份向中央彙報的報告如何寫？如何描述他們的所見所聞？雖然現在看起來已經平常無比，但在那個時刻，李灝還是用了“石破天驚”來形容這份報告。
報告描述說：“應當看到，我們現在達到的經濟技術水平，同發達的資本主義國家比較，差距還很大，大體上落後20年，從按人口平均的生產水平講，差距就更大。”
谷牧所率代表團訪歐前後，中國也有部長級代表團分別訪問了港澳地區與日本，但是，這種專項性的訪問與綜合性的歐洲訪問，不在同一平面。
訪問回來的6月下旬，谷牧向黨中央、國務院彙報，這次彙報會從15點30分，一直開到晚上23點。在新的認識框架下，谷牧展開自己和代表團對世界與中國的認知，得到了與會者的充分響應，聶榮臻元帥表態很堅決：過去我們對西方的宣傳有片面和虛偽之處，這反過來又束縛了我們自己。谷牧這次調查比較全面，應當拍板了！不要光議論了！
彙報會後，當年7月國務院召開有關部委負責幹部參加的務虛會，中央領導指示谷牧報告考察情況，“要敞開思想來講”。這顯然是一次重要的社會動員過程。從考察回來的彙報，到國務院務虛會，再到十一屆三中全會前的中央工作會議，對世界與中國新的觀察、新的思想在誕生，在擴展。
這次經濟考察活動，從5月1日進行到6月上旬，先後考察了西歐五六個國家，一路考察，一路議論，學其所長，避其所短，開拓了視野，增長了見識，活躍了思想，對中國改革開放的緊迫感更加直觀、更加強烈了。
國務院特區辦副主任，當時谷牧的秘書胡光寶談起這一次考察活動時，深有感觸地說：這次出訪，為後來緊抓不捨的“一箇中心，兩個基本點”打開了思路，為創辦經濟特區以至沿海地區對外開放，提供了不少可借鑑的東西。（文據《三聯生活週刊》）
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