明朝近300年間，出現了不少權傾朝野的太監，如王振、劉瑾、魏忠賢等人。王振被皇帝尊稱為“先生”，劉瑾被稱為“立皇帝”，魏忠賢則被稱為“九千九百歲”……不過，儘管這些太監在朝廷內外翻手為雲、覆手為雨，但他們都沒有得到封爵。
明英宗朱祁鎮時期的曹吉祥，是明朝唯一被封爵的太監。
曹吉祥（這個名字倒是挺喜氣）是永平灤州人，最早跟著王振混。我們知道，從明成祖朱棣時期開始，明朝設立了太監監軍的制度。曹吉祥作為監軍太監，多次參與軍事行動。在參與軍事行動時，曹吉祥特意挑選一些英勇善戰的士卒隸屬於自己賬下。打仗回來，曹吉祥將他們留在家中，蓄養起來。
大家納悶了，你一個太監在家裡養士卒做什麼？別急，曹吉祥自有用處。
1449年，“土木堡之變”爆發，明英宗朱祁鎮在御駕親征時被瓦剌大軍俘獲。國不可一日無君，大臣于謙等經過太后的同意，決議擁立明英宗的弟弟、郕王朱祁鈺為皇帝，是為明代宗。可是，第二年明英宗就被瓦剌給釋放回來。這樣，明朝就有了兩個皇帝。
明代宗不願意將皇位還給明英宗，便把明英宗軟禁在南宮，長達7年之久。
1457年1月，明代宗突然重病，臥床不起。大臣石亨、徐有貞密謀擁立明英宗復出。可是南宮位於深宮之內，一般人根本見不著明英宗，怎麼辦呢？於是，他們找到了曹吉祥，打算讓他利用太監的身份，進入南宮聯繫上明英宗。
1月16日凌晨，曹吉祥充當內應，帶著石亨等人進入南宮，護送明英宗離開，進入皇宮。當早朝的時間到了後，大臣們魚貫而入，發現坐在朝堂之上的不是明代宗，而是消失了7年的明英宗。大家面面相覷，在徐有貞的催促下不得不拜見明英宗。
這就是明朝歷史上赫赫有名的“奪門之變”。曹吉祥在“奪門之變”中扮演十分重要的角色，事後得到封賞，被任命掌管司禮監，欽封昭武伯，總督三大營，掌握京城軍事大權。
明英宗是靠石亨、徐有貞、曹吉祥三人重新獲得皇位的，對他們言聽計從，格外恩寵。他們三人也持寵而嬌，在朝廷裡恣意妄為。到後來，連明英宗自己都感覺出問題了，他向內閣首輔李賢詢問“奪門之變”的細節。李賢說：“‘迎駕’則可，‘奪門’豈可示後？天位乃陛下固有，‘奪’即非順。且爾時幸而成功，萬一事機先露，亨等不足惜，不審置陛下何地！”
明英宗深以為然。李賢又說：“若郕王果不起，群臣表請陛下復位，安用擾攘為？此輩又安所得邀升賞，招權納賄安自起？老成耆舊依然在職，何至有殺戮降黜之事致幹天象？”在李賢看來，當時郕王（明代宗）已經病重，他病死了，群臣自然會請明英宗復位，何必如此多事，以至於發生殺戮之事？
明英宗恍然大悟，下令禁止在奏章使用“奪門”二字。同時，開始疏遠石亨、徐有貞、曹吉祥等人。
後來，徐有貞被流放，石亨死於獄中。曹吉祥感到惶恐不安，乾脆一不做二不休，萌發了謀反的念頭。曹吉祥的養子曹欽甚至還詢問門客馮益：“自古有宦官子弟為天子者乎？”
馮益回答得很乖巧：“君家魏武，其人也。”當年三國梟雄曹操也是太監的後代。
曹欽聽了這句話，非常高興。
1461年7月的一天，曹吉祥的黨羽率領自家蓄養的士卒，在京城發起叛亂。但由於一個叫馬亮的都指揮告密，使得事情敗露出去，明英宗作了提防，及時封閉皇城和京城九門，迅速逮捕了曹吉祥，將反叛行動絞殺下去。
三天後，曹吉祥被明英宗處以凌遲之刑。
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