夏朝是我國曆史上第一個朝代，它的第一位統治者是誰呢？史書中有把大禹作為夏朝的第一位統治者，稱大禹為夏禹。現在的主流觀點把大禹的兒子啟作為夏朝的第一位統治者。前面我們已經講過，堯、舜通過“禪讓”這種方式將王位傳遞下去。大禹晚年也不例外，按照禪讓的傳統將皋陶指定為自己的接班人，可惜皋陶沒那福氣，死在大禹的前面。大禹又選擇皋陶的兒子伯益作為自己的接班人。伯益身強力壯，大禹去世的時候他還健在，既然如此，為什麼最終大禹的兒子啟繼承王位並建立夏朝呢？
史書上記載，伯益輔佐大禹的時間很短，並沒有拿出像樣的成績，等到他繼承王位的時候，天下的諸侯沒有擁戴他的，說道：“禹帝的兒子啟才是我們的君主！”諸侯紛紛離伯益而去，投奔到啟的帳下，啟也就順理成章地成為天下的統治者。但是有的史書上說，大禹根本就不想把王位禪讓給伯益，而是想讓自己的兒子啟繼承王位，但是迫於傳統的壓力又不得不把禪讓這場大戲演下去。為了讓自己的兒子能夠順利地搶班奪權，他暗中培植啟的勢力。伯益繼承王位之後，深深感受到啟對他的威脅，時時刻刻防範著啟，甚至一度將啟囚禁，但是他終究無法和早已羽翼豐滿的啟相抗衡，最終被啟趕下王位。所以，有人說大禹名義上將王位讓給伯益，實際上是要讓自己的兒子啟“自取之”。我們現在無法真實地還原那個時代發生的故事，不論過程如何，結果都是一樣，啟最終登上王位，成為夏朝的第一個帝王。
啟廢止禪讓制，把“公天下”變成“家天下”，靠的是自己的實力，但是也不是所有人都屈從於他的淫威。一個被稱為有扈（hù）氏的部族對啟的這種作法極為憤慨，第一個站出來反對啟。有扈氏敢當這個出頭之鳥，反對實力強大的啟，也是有原因的，那就是“實力”。相傳在大禹時代，有扈氏就是一個非常強大的部族，大禹費盡千辛萬苦才征服它。雖然被禹打敗，這個部族在大禹執政的年代始終保持著強大的實力。對於這樣一個不服從管理的部族，啟採取的解決辦法就一個字：打！很快，雙方軍隊在甘這個地方短兵相接。
戰爭一打起來，啟就發現他高估了自己的影響力：一些原本臣服於夏的諸侯竟然加入到有扈氏的隊伍，共同討伐夏國，還有一些諸侯站在一旁隔山觀虎鬥，等著坐收漁人之利。最終他沒有取得這次戰爭的勝利，大敗而歸。
啟被有扈氏打敗之後，他手下的將領不服氣，紛紛請命再次出兵與有扈氏決一死戰。啟卻保持著清醒的頭腦，他知道自己廢除禪讓制讓一些諸侯心中不快，與他離心離德，他就進行了一次深刻的自我批評，對將士說道：“我們土地遼闊、兵多將廣，卻被有扈氏打敗，這全是因為我的德行淺薄，無法獲得強大的支持啊！”
戰敗之後，啟開始收買人心。他每日寢不安席、食不甘味，甚至連欣賞音樂的心思都沒有，他命令自己的子女不得錦衣玉食，還帶頭禮待親屬、尊敬長輩，到處招募賢能才俊，拉攏諸侯，一時間天下歸心。
經過一年的精心準備，啟認為時機成熟，大舉進兵討伐有扈氏。為鼓舞士氣，臨戰之前，啟向全軍鄭重地作出一項承諾，史書上稱之為《甘誓》，大意如下：“統率六軍的人們，有扈氏逆天而行，上天派我帶領你們懲罰他們。左面的戰士不去攻擊左面的敵人、右面的戰士不去攻擊右面的敵人、駕車的人駕馭（jià yù）不好戰馬，這都是不執行上天的命令。你們執行上天的命令，勝利之後我會在祖宗面前獎賞你們；你們若是不執行上天的命令，我不但要在神靈面前殺死你們，還要株連你們的家人，把他們變成奴隸！”
這一次，有扈氏不是啟的對手，滅亡於啟的鐵蹄之下。其他對啟不滿的諸侯，看到有扈氏的下場，紛紛歸順、臣服於啟，再不敢有反叛之心。歷史上把這場戰爭稱為“甘之戰”。
平定天下之後，啟建造一座鈞臺，舉行隆重的開國典禮，大宴天下諸侯，以向天下表明這王位自此以後就是他們家族的私有財產，不再以“禪讓”的方式轉讓給外人。所以，王位編制之外的人想要坐上這個位置，就只有一條路：搶奪！中華五千年皇朝史中，歷朝歷代都是如此。鈞臺也叫“夏臺”，鈞臺之享成為我國曆史上第一次國宴。
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