康小八本是光緒年間的一位農民，最初家中只有三頭驢，靠給人家馱貨為生，做人做事狠心手辣，但是時間久了，康小八厭惡了這種面朝黃土，背朝天的田間勞作的生活。後來一個偶然的機會下，被當地的一個大財主看上了，決定讓康小八做自己的馬弁，後來又看康小八比較機靈，就讓他做了自己的隨從。
於是他就從日本人手裡買來了一把手槍和三百發子彈，一開始康小八還算老實，做事情也還算盡心盡力。但時間久了康小八內心那個不安定的因子又冒了出來，不甘心就比勞累的過一輩子。一次趁著大財主出遠門，途經一處荒涼之地，康小八藉機將老財主給殺死，從此踏上了落草為寇的道路。
這天，康小八來到一家理髮店準備剃頭，也是巧了，那剃頭匠平日裡有點嘴碎，正和店裡常來光顧的一位老顧客“熱火朝天”的大罵康小八的種種罪惡行徑。說他“光天化日，強搶民女”“淨胡來”“將來一定不得好死”。康小八哪是能咽的下這口氣的人，平靜的等待剃頭匠剃完頭髮以後問道:“你倆認識康小八嗎?”
二人回答說：“誰認識這種混帳東西。”康嘿嘿一笑曰：“那麼康八爺叫你倆當個明白鬼吧。”說著拔出槍來說將二人擊斃，對另一個等候理髮的顧客說：“算你走運，這兩個混蛋罵康八爺時，你有口德，沒有搭腔。我就留著你這張嘴，給想多活幾天的人傳個信，少在背後對康八爺說三道四的。”登時嚇得那位顧客跪下連連道謝。
康小八殺了人，也就因此在衙門中有了案底，也不再敢每日招搖過市，而是躲在自己的山寨中度日，康小八還有一個弟弟叫康九，這兄弟倆勾結了當地的一些“無業遊民”，拉幫結派組成了一個小有規模的組織，專門對旅客行商進行敲詐勒索，荼毒一方。這兄弟倆不但偷盜行竊，還特別好色，據說那時在路上見到一個稍微有些姿色的婦女，這夥人就尾隨其身後，將其綁到隱蔽處姦汙，或者綁回去做了壓寨夫人。
因此在當時只要聽到康八、康九的名號，當地的百姓皆是連連搖頭，連背後說壞話都不敢。康小八的山寨地勢很好，可攻可守，面對康小八的種種惡行，衙門官員卻又拿他沒有辦法，後來，有一個在衙門中做捕快的表弟，知道了他的下落，裝作意外碰上的，告知康小八母親有病而騙其回了老家。最終，康小八被形意拳名家尚雲祥、馬玉堂等擒獲，因他名聲太響，慈禧親自下令施以凌遲剮刑。
傳說，剮刑一般都是先在受刑人額頭上下刀，將皮遮住眼睛，以減少其恐懼。而康小八卻不讓割，告訴劊子手，“別遮我眼睛，康八太爺要看著你怎麼把我弄死。”行刑過程中，他一聲沒吭，旁邊一個監刑官覺得他硬氣，讓人用鋼針捅了他心臟，迅速結果了他。康小八的一生雖說是作惡多端，卻也是那個時代背景和其性格家庭背景的必然產物，其結局可憐卻算是死有應得。
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