康小八本是光绪年间的一位农民，最初家中只有三头驴，靠给人家驮货为生，做人做事狠心手辣，但是时间久了，康小八厌恶了这种面朝黄土，背朝天的田间劳作的生活。后来一个偶然的机会下，被当地的一个大财主看上了，决定让康小八做自己的马弁，后来又看康小八比较机灵，就让他做了自己的随从。
于是他就从日本人手里买来了一把手枪和三百发子弹，一开始康小八还算老实，做事情也还算尽心尽力。但时间久了康小八内心那个不安定的因子又冒了出来，不甘心就比劳累的过一辈子。一次趁着大财主出远门，途经一处荒凉之地，康小八借机将老财主给杀死，从此踏上了落草为寇的道路。
这天，康小八来到一家理发店准备剃头，也是巧了，那剃头匠平日里有点嘴碎，正和店里常来光顾的一位老顾客“热火朝天”的大骂康小八的种种罪恶行径。说他“光天化日，强抢民女”“净胡来”“将来一定不得好死”。康小八哪是能咽的下这口气的人，平静的等待剃头匠剃完头发以后问道:“你俩认识康小八吗?”
二人回答说：“谁认识这种混帐东西。”康嘿嘿一笑曰：“那么康八爷叫你俩当个明白鬼吧。”说着拔出枪来说将二人击毙，对另一个等候理发的顾客说：“算你走运，这两个混蛋骂康八爷时，你有口德，没有搭腔。我就留着你这张嘴，给想多活几天的人传个信，少在背后对康八爷说三道四的。”登时吓得那位顾客跪下连连道谢。
康小八杀了人，也就因此在衙门中有了案底，也不再敢每日招摇过市，而是躲在自己的山寨中度日，康小八还有一个弟弟叫康九，这兄弟俩勾结了当地的一些“无业游民”，拉帮结派组成了一个小有规模的组织，专门对旅客行商进行敲诈勒索，荼毒一方。这兄弟俩不但偷盗行窃，还特别好色，据说那时在路上见到一个稍微有些姿色的妇女，这伙人就尾随其身后，将其绑到隐蔽处奸污，或者绑回去做了压寨夫人。
因此在当时只要听到康八、康九的名号，当地的百姓皆是连连摇头，连背后说坏话都不敢。康小八的山寨地势很好，可攻可守，面对康小八的种种恶行，衙门官员却又拿他没有办法，后来，有一个在衙门中做捕快的表弟，知道了他的下落，装作意外碰上的，告知康小八母亲有病而骗其回了老家。最终，康小八被形意拳名家尚云祥、马玉堂等擒获，因他名声太响，慈禧亲自下令施以凌迟剐刑。
传说，剐刑一般都是先在受刑人额头上下刀，将皮遮住眼睛，以减少其恐惧。而康小八却不让割，告诉刽子手，“别遮我眼睛，康八太爷要看着你怎么把我弄死。”行刑过程中，他一声没吭，旁边一个监刑官觉得他硬气，让人用钢针捅了他心脏，迅速结果了他。康小八的一生虽说是作恶多端，却也是那个时代背景和其性格家庭背景的必然产物，其结局可怜却算是死有应得。
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