徐娘半老這個成語，是梁朝王妃徐昭佩留下的。然而這個故事的主角，因為這個成語而命運十分悲慘。
徐昭佩是南齊侍中徐緄的女兒，嫁給梁湘東王蕭繹為妻。徐昭佩祖父徐孝嗣是南齊重臣，其族中多與皇族、大臣聯姻，徐昭佩的姑姑就嫁給了南齊江夏王蕭寶玄為妻。
據記載推斷，徐昭佩容貌一般，故而不太受丈夫待見，蕭繹兩三年才和她同一次房。徐昭佩本身又是個性子偏狹、喜歡嫉妒的人，對丈夫的反應耿耿於懷。
徐昭佩明明知道丈夫忌諱這個，卻愣是哪壺不開提哪壺，每每丈夫到她房中，她化妝時只塗半邊臉，意思是，你只有一隻眼，我便只給你看一邊臉。可以想見蕭繹的憤怒程度。她還極愛喝酒，逢喝必大醉，蕭繹進她房中，經常被吐一身。不怕女人醜，就怕女人髒，面對這樣一個妻子，蕭繹真是噁心到了極點。
這樣的狀態下，夫妻關係只能越來越糟糕。但徐昭佩的妒火不因關係惡化而稍減，相反卻燃燒的更加旺盛，她嚴密地監控丈夫對諸妻妾的關係，凡是被疏遠的，她都與之交好，凡是被寵幸的便大加排擠。如果人家懷了身孕，徐昭佩竟會殘忍到拿刀把人砍得墮胎。
由於當時蕭繹只是個藩王，他又是個非常愛惜名聲之人，對出身名門的徐昭佩也無可奈何，只能忍著。
丈夫嫌惡妻子，連帶著對妻子生的孩子也十分討厭。徐昭佩兒子蕭方等是長子，雖然從小勤奮好學，頗識大體，但一直不受父親喜愛。蕭繹寵愛的王夫人因病去世，元帝懷疑是徐昭佩背地裡下毒，對徐昭佩母子的態度愈發惡劣。有一次蕭方等因為修繕城防設施十分出色，梁元帝少見地進行表揚，但在徐妃面前卻說：“我要是再有一個這樣能幹的兒子該多好。”意思是這個兒子雖好，但是兒子的媽太壞，有不如無。
徐昭佩氣得不行。對丈夫絕望的她，經常與人私通。荊州瑤光寺和尚智遠、蕭繹的部下暨季江都曾與之通姦，有個叫賀徽的長的相貌俊朗，徐昭佩邀他到普賢尼寺（女尼出家之地，也就是後世所說的尼姑庵）私會，在白角枕上寫詩來往贈答。
此時徐昭佩大約已是四十多歲的中年婦女，縱使保養的再好，也是人老珠黃了。那幾位姦夫也是迫於她的權力地位，不得已而為之。故而暨季江嘆曰：“柏直狗雖老猶能獵，蕭溧陽馬雖老猶駿，徐娘雖老猶尚多情。”
徐娘半老遂成為一個成語，其語義最初是諷刺徐昭佩風流，現在幾經變化，卻已附加了風韻猶存的意思。
徐昭佩如此囂張地一再挑戰丈夫的底線，當然引起蕭繹的極度憤怒。起初蕭繹還只是忍著不說，後來實在噁心到沒辦法，便在徐昭佩的房門上寫字，寫明徐昭佩與人私通的醜惡行徑。蕭方等有一次去見母親，看見父親寫的字，羞愧的無地自容。
蕭方等後來在諸王混戰中落水而死，作為親生父親的蕭繹竟然絲毫不傷心。親生父子疏遠成這樣，既有蕭繹本人性格過於小氣的原因，徐昭佩的所作所為同樣也是難辭其咎。
如果說之前蕭繹沒有對徐昭佩有什麼動作，可能與蕭方等是湘東王長子有關。那麼蕭方等一死，蕭繹就再也沒有什麼顧忌了。
梁太清三年（公元549年），蕭繹的父親梁武帝被侯景叛軍俘虜，蕭繹隨即自據荊州，不再聽從京師號令，從一州藩王升格為一地之主。地位的變化使得蕭繹對徐昭佩的嫌惡越來越公開化，但是這位心機深重的蕭繹，寧願繼續戴著綠帽子，也不想公開休妻。
箇中緣由也很好理解，蕭繹一門心思要繼承皇位，他要贏得天下人的擁戴，名聲不好怎麼行？休妻意味著家不和，聖人有云，修身齊家治國平天下，家都不齊，有什麼資格去治國平天下？
但是蕭繹有的是手段，他明面上不發作，卻暗地裡逼徐昭佩自殺。回想自天監十六年（公元517年）嫁給蕭繹32年來，堂堂公門嬌女，婚姻何曾給她帶來一點美好。夫已絕情，兒子已死，徐昭佩自知活著已經沒有任何意義，於是投井自殺。
人雖死了，蕭繹對徐昭佩的刻骨之恨卻仍然不消，他命人撈出屍首送回徐家，聲言這是出妻，也就是休妻。
（圖）徐昭佩半面妝
可憐徐家甫遭亡女之痛，又受休女之辱，天理昭昭，哪有此理？蕭繹補的這一刀，扎得徐家滿門傷痛不止，也讓蕭繹名聲大大受損，最終影響了部下對他的歸屬感。
徐昭佩嫁蕭繹本是蕭、徐兩家門當戶對的高層聯姻，然而這兩個性格都十分偏激的人，卻註定做不成好夫妻。
沒有哪個丈夫是天生嫌棄妻子的，也沒有哪個妻子是天生風流放蕩的，反思徐昭佩的悲劇，既有丈夫的原因，也有自己性格的原因，然而在封建時代荒唐的婚姻制度下，個人又有什麼力量去抵抗命運的摧殘，這才是徐娘一生悲劇的最深刻最根本的原因。
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