中國文學裡，有三個很有名的美夢，是指點人生哲學的妙文。一個是莊子的蝴蝶夢；一個是邯鄲夢；還有一個便是唐人李公佐著的南柯夢。 縱然南柯夢醒，但人慾無窮，仍不肯罷休。死了還想昇天堂，到他方佛國，也許在那裡，可以滿足了在這個世界上所不能滿足的慾望吧。
莊子思想，在道家裡是最重要的。一部《莊子》，很難講，在裡面，有修道、工夫、比儒家講得明白；同時，有專門用故事、笑話來諷刺現實。實際上，歷史上的一些大政治家、英雄人物，都懂得莊子，比如曹操、唐太宗都懂，只是嘴上不說。“厚黑學教主”李宗吾也是。《莊子》的前七篇叫內篇，後面的一些篇叫外篇、雜篇，都是謀略政治的運用。日本人研究《孫子兵法》、《三國演義》，拿來做生意很成功，其實他們不知道，講謀略，講管理學，最厲害的是《莊子》。
蝴蝶夢出在《莊子》第二篇《齊物論》最後的結論。齊物就是平等，萬物都是平等。佛在《金剛經》裡講，一切諸法皆是平等，所以平等這個口號是釋迦牟尼先講出來的。事實上世界萬物不能平等。莊子生在戰國時代，佛法還沒有傳到中國，為什麼莊子同佛法有相同的思想，可見，得道的人思想是一樣的，萬物不齊，怎麼平等？《莊子－齊物論》這一篇就講這個東西，內容包括很多，修道，做人，應用。這一篇的最後，原文是：“昔者莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻適志與？不知周也。俄然覺，則遽遽然周也，不知周之夢為蝴蝶，與蝴蝶之夢為周與？周與蝴蝶則必有分矣，此之為物化。”
莊子名莊周，他說：“我有一天夢見自己變成蝴蝶，正在飛啊飛，真是自由自在。這個時候，我只曉得我是蝴蝶，不曉得我是莊周，等到我突然夢醒，我變成莊周，不是蝴蝶。這就有一個問題，究竟當我做夢的時候是蝴蝶不是莊周，還是現在我是莊周不是蝴蝶？生命的真諦究竟是蝴蝶是我，還是我是蝴蝶？哪一個是真正的我？這就叫物化。”
這個叫莊周的蝴蝶夢，等於佛學所講，晚上閉起眼睛叫做夢，白天是張開眼睛做夢，可是人忘記了，把白天當成真的，把晚上做夢當成假的。究竟夢是人生，還是人生是夢，佛在《金剛經》裡講：一切有為法，如夢幻泡影。佛講整個人生就是一個夢，死也是夢，活也是夢，痛苦也是夢，快樂也是夢，都是靠不住的。真正的人生是什麼？莊子不作結論，悟了這個就得道了。
後來民間把莊子的蝴蝶夢誤解了，變成唱戲的了。有一齣戲叫《大劈棺》，還是講的莊子，其實莊子很冤枉。《大劈棺》意思是，莊子有一天問太太：“我死了你怎麼辦？”太太說：“你死了我也活不了，一定跟你死。”這是講愛情的。莊子有一天死了，他有功夫，會假死。他的太太哭得很傷心，把莊子放進棺材裡釘上釘子。太太繞著棺材又是哭，又是在地上打滾，一下子她的頭髮被棺材釘子勾住了，她被嚇住了，以為莊子拖她一起去死，大喊：“我不能去啊！你先走啊！”然後，莊子在棺材裡站起來：“哈哈，你都是騙我！”這是民間編的，不過編得很好。
另一個夢是邯鄲夢，出在《唐人筆記小說》，說是的唐代一個盧姓書生，進京去考功名，走到邯鄲道上，疲倦了想休息，旁邊一個老頭子正把黃梁米洗好，要下鍋做飯，就把枕頭借給這位盧生去睡。這個書生靠在他的枕頭上睡熟了，睡中他作了一個夢，夢見自己考上功名中了進士，娶妻生子，很快又當了宰相，出將入相，四十年的富貴功名，顯赫一時，結果犯了罪，要被殺頭，像秦二世的宰相李斯一樣，被拉出東門去砍頭。當刀子落下來的時候，他一嚇醒了。回頭一看，旁邊這個老頭兒的黃梁飯沒煮好。老頭子看他醒了，對他笑一笑說：“四十年的功名富貴，很過癮吧？”唉呀！我在做夢，他怎麼知道？他一定是神仙來度化我的。於是，不去考功名，跟著老頭去修道了。
有的說，這個邯鄲夢的主角，就是歷史上有名的神仙呂純陽，那個老者，便是他的老師鍾離漢。呂純陽有一首很有名的詩：
帆力劈開千級浪，馬蹄踏踴嶺頭春。
浮名浮利濃如酒，醉得人間死不醒。
呂純陽活得很長，在道家的地位相當於禪宗六祖。神仙分五級：鬼仙、人仙、地仙、天仙、神仙。呂純陽修道修到地仙和天仙這間，他劍術很高。在湖南省有名的洞庭湖岳陽樓，呂純陽寫了一首詩：
朝遊北海暮蒼梧，袖裡青蛇膽氣粗。
三醉岳陽人不識，朗吟飛過洞庭湖。
“蒼梧”就是現在的廣西，“青蛇”是他的寶劍。他是個神仙，在洞庭湖飛來飛去，沒有人認出他。到了宋朝，范仲淹寫了一篇《岳陽樓記》，其中最重要的兩句話，也是千古名句：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”范仲淹是儒家，孔孟的思想，等到世界太平，我們再來享受。在岳陽樓題詞題詩的當然很多，一個湖南人針對呂純陽和范仲淹的詩文，也在岳陽樓題了一副對子：
呂道人太無聊，八百埯洞庭，飛過來飛過去，一個神仙誰在眼。
範秀才煞多事，數十年光景，什麼先什麼後，萬家憂樂總關心。
講到邯鄲夢，順便講到呂純陽。邯鄲夢這個故事，是教化性的，宗教哲學性的，要人看破人生，所以在後世的文學中，詩詞裡，經常提到黃梁米熟或黃梁夢覺。但是後來有一個讀書人，卻持相反的意見。人也落魄到了邯鄲，想起這個故事，作了一首詩：
四十年來公與侯，縱然是夢也風流。
我今落魄邯鄲道，要向先生借枕頭。
即使是夢中事，也可以過過富貴癮，這首詩對人慾的描寫，真可以說是淋漓盡致。
還有一個夢叫南柯夢，也叫槐安夢，也出在《唐人筆記小說》裡。說的是一個讀書人，在書房讀書，他的書房向南開窗，窗外有一棵老槐樹，樹上有一個樹杈，上面分別有兩個螞蟻窩。螞蟻是有組織的，有螞蟻王，兩窩螞蟻是有分界線的。這個讀書人經常看書看累了，就看螞蟻爬來爬去。
有一天，這個讀書人讀書讀得疲勞了，就睡著了。在睡夢中，他自己去考功名，考取了狀元，然後去見皇帝。皇帝看到這位年輕的狀元，心裡喜歡，就把自己的女兒嫁給他。以後，夫妻恩愛，生了孩子，對國家功勞很大，出將入相。這樣過了幾十年，一天外國軍隊打過來，他擔任指揮同敵人打仗。這一仗打下來，被打敗了，國家也亡了，自己也被殺。一刀砍下來把他砍醒了，一看樹上的螞蟻正在打仗。夢醒後大概也去修道了。南柯夢實際上是一個寓言，套邯鄲夢。
蝴蝶夢，邯鄲夢和南柯夢，在中國文學中很有名。還有一個夢在《列子》上。叫蕉鹿夢，《列子》上說：有一個，頭腦昏昏的。有一天，他去外面碰到一頭鹿，是被獵人射死的，大概獵人沒有找到。當時，偶爾得到一頭鹿，等於現在發了一筆意外的財。他怕別人發現，把鹿拖到路邊，用芭蕉葉子蓋了起來，準備晚上再揹回家去。結果，在外面做事把這件事給忘了，第二天早上醒來，碰到一個老朋友，就對他說：“真怪，昨天我做了一個夢，夢見在某某地方發現一頭鹿，埋在那個地方，我用芭蕉葉把它蓋上。這個朋友一聽，信以為真，跑到他說的那個地方，真的有芭蕉葉，真的有鹿。就把鹿揹回去了。
明明是真的，他當成夢；有人聽了人家說夢，他當真的，結果成功了。人生就是這樣有趣。
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