漢宣帝劉詢因為巫蠱之禍，嬰兒時期就被關到牢獄，他是在牢獄中長大的，幸虧得到丙吉等人的悉心照顧和保護，才得以健康成長。漢宣帝長大後寄養在民間，深知民間疾苦，所以他登基繼位後勵精圖治、愛民如子，成為中國歷史上著名的明君和賢君，開創西漢王朝的鼎盛時期“孝宣中興”。
公元前74年，漢廢帝劉賀被霍光等大臣廢掉，隨後漢宣帝被霍光等大臣迎到宮中，登基繼位。剛繼位時的漢宣帝，有很多事情要做，除了勤政之外，冊立皇后也是大事之一。霍光作為漢宣帝的輔政大臣之首，權力最盛，他希望自己女兒霍成君能成為漢宣帝的皇后，而大臣們都迎合霍光，奏請漢宣帝冊立霍成君為皇后。
其實漢宣帝心中已經有皇后人選，但他見大臣們都一致同意霍光的女兒霍成君，他沒有說出皇后人選，而是下了一道意味深長的聖旨：朕在貧微之時，用過一把舊劍，朕很喜歡它，眾愛卿能否幫朕把它找回來？這道聖旨就簡簡單單的一句話，但那群聰明的文武大臣，卻揣摩出漢宣帝的意思。
此時除了霍光之外，滿朝文武幾乎感動得落淚。
原來漢宣帝寄養民間時，與民間女子許平君完婚，兩人雖然過著清貧的日子，但一直相濡以沫，感情非常深，後來兩人育有一子，是為漢元帝劉奭（shì）。漢宣帝被迎回宮中登基後，他把許平君也接回後宮，封她為婕妤（漢朝後妃等級之一），當冊立皇后之事提出來之後，漢宣帝深知許平君出身寒微，立為皇后會遭到很多障礙，而且大臣們都迎合霍光之意，奏請冊立霍成君，但漢宣帝不願意捨棄與自己同甘共苦的結髮妻子，希望結髮妻子能立為皇后，所以下了這道“史上最感人的聖旨”。
於是滿朝文武一起奏請漢宣帝立婕妤許平君為皇后，隨後漢宣帝向全天下宣佈冊立皇后之事。經過盛大的冊立儀式之後，許平君順利成為漢宣帝的皇后，主宰後宮。事後，漢宣帝說：“如果不能立朕的結髮妻子、糟糠之妻為皇后，朕寧願不要這個皇位！”
後來在史書上，漢宣帝不忘結髮妻子許平君的故事，稱為“故劍情深”，現在引申的意思是結髮夫妻感情深厚、不離不棄。
霍光一直對漢宣帝立許平君為皇后的事耿耿於懷，因此在許平君成為皇后的三年之後，他暗中命人毒死了許平君，漢宣帝被迫立霍成君為皇后。漢宣帝深知愛妻的死是霍光命人所為，所以等到霍光病死後，霍氏一族企圖起兵謀反，被漢宣帝一網打盡，參與謀反的霍氏一族被誅殺殆盡，霍成君也被廢掉皇后之位。
漢宣帝死後和許平君一起葬在陝西省西安市東南部的杜陵，這裡又叫做“南園”，所以漢宣帝和許平君感人的帝后愛情故事，也被稱為“南園遺愛”。
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