道光三十年（公元1850年），廣東貧家子洪秀全在廣西金田揭竿起義，並以“人人平等”為口號，吸引大批民眾加入。但很多人好奇的是，這場史上最大規模的農民起義運動，怎麼落得個全軍覆滅的下場。
金田起義油畫
最主要的原因是，太平天國面臨著中外政府聯合絞殺。史書記載稱慈禧太后命曾國藩統領蘇、浙、皖、贛四地軍務，這樣一來，與太平軍正面作戰的清軍幾乎全由曾國藩統一領導。此外，李鴻章與國外勢力聯合指揮“常勝軍”進攻蘇州、常州兩地，左宗棠率領湘軍攻打浙江一帶。三方夾擊下，本就根基不穩的太平天國自然堅持不了多久。
《天平天國》曾國藩劇照
除了外部原因，農民起義的侷限性也為後來的失敗埋下伏筆，其中最突出的一點就是洪秀全的88位嬪妃和2700多個王爺。太平天國前期，洪秀全對封王之事表現得十分慎重，必須是有功之人才有資格被封王。比如1851年太平軍攻佔永安，洪秀全為了提振士氣，分封東王楊秀清、西王蕭朝貴等5位王爺。
太平天國疆域圖
但到了南京後，洪秀全被金陵城奢靡之風所迷，一下子就找不到北了。根據奉曾國藩之命，在太平天國內部蒐集情報的張德堅披露：
偽官雖貴為王侯，並無常俸，惟食肉有制，偽天王日給肉十斤，以次遞減，至總制半斤，以下無與焉。
如此看來，身為天王的洪秀全每天關心吃幾斤肉的問題。
太平天國金殿
值得一提的是，洪秀全還曾下旨規定東西兩王可以娶11個妻子，南王、豫王等人可以有6個妻子。而據幼主洪天貴陳述，他有“八十八位母后”，即洪秀全本人有88位妻妾。對這些女人洪秀全看管地十分嚴密，規定後宮女子不能與臣子見面，而臣子窺探後宮女子面容也是殺頭的大罪。
洪秀全和他的天王府
天王洪秀全耽於享樂，一頭扎進溫柔窩十幾年沒出來，軍政大權全都落在東王楊秀清的頭上。但生性多疑的洪秀全其實並不信任這個袍澤兄弟，再加上東王恨其不幸、怒其不爭，曾借“天父下凡”之名多次斥責洪秀全，讓他當眾出醜。激起了洪秀全對他的殺心。
東王楊秀清雕像
1856年天京事變後，太平天國開始逐漸走下坡路。一方面是清軍強大的攻勢，一方面是日漸縮小的地盤，為了重振士氣，洪秀全再次大舉封王。雖然這次封的王爺既沒有土地，也沒有金銀賞賜，卻能激起將士的鬥志。因此，最後的5年時間裡洪秀全一直在封王，從倉庫保管員到各級官員一共2700多個王爺，平均每天都會有2個王爺誕生。
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