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公元前74年六月，漢昭帝駕崩。昭帝突然死去。國不可一日無君，霍光在處理好昭帝喪葬事宜之前，便開始著手選拔新君。昭帝並無子嗣，他死後，朝中許多大臣主張立他的同父異母的哥哥廣陵王劉胥為帝。
但是霍光知道因劉胥品行不端，漢武帝才未立他為帝。他和皇太后商量，決定迎立漢武帝之孫昌邑王劉賀為帝。劉賀卻是個不爭氣的人，剛即位就做了很多荒唐事。
霍光甚為為難，這個皇帝是在他的主持下冊立的，如此貽誤社稷，讓霍光感到既對不起武帝的託孤之恩，亦對不起先帝的賢明名聲。
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霍光要廢劉賀，又怕日後擔“忤逆”的罵名，便想援引古例，看看歷史上有沒有這樣的典故，於是向好友，當朝大司農田延年問了一句“於古嘗有此否”。
田延年對霍光說道：“大將軍乃國之中流砥柱，既然已知昌邑王不做君王，不如稟報太后把他廢掉，另選一個賢明之人當君主好了。你應該向商朝的伊尹學習。做一個安定漢室社稷的重臣。”
霍光見此，心中有了定議，只是擔心單單憑藉他二人之勢，不免會落人口實，霍光對於政治從來都是謹小慎微，他怕田延年的意見不合禮法，最終還是選擇和其他大臣商量。
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其實，在大家的心目中，對於劉賀的胡作非為，都已經產生了不滿，於是，眾大臣一致決定要廢掉這個無道昏君。
霍光和群臣一起去見太后，陳述廢掉昌邑王劉賀的理由，太后也同意了眾臣的意見。於是只當了二十七天皇帝的昌邑王就被廢黜了。
霍光新擁立的漢宣帝劉詢，在繼位之後，害怕劉賀會不甘心，進而產生反叛的心思，於是在即位的第二年就讓山陽太守張敞專門監察劉賀，此刻劉賀已經被軟禁，張敞發現，劉賀終日沉迷酒色，早已經變得毫無鬥志。
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劉詢知道劉賀從此難以成為自己的敵手，遂生出惻隱之心，沒有傷害他的性命，而劉賀帶去長安的二百多個官員除了三個正直的人，其他的都被斬首。
到了元康三年，劉賀被貶斥為“海昏侯”，封地就在江西省永修縣一帶。此時，他已經被解除了軟禁，但皇帝和霍光卻依然對其進行著秘密的監視。
一次，揚州刺史就上報朝廷一件事情：劉賀與一個叫孫萬世的人交往。孫萬世問劉賀：“在被廢除皇位前，君為什麼不堅守內宮、關閉宮門，斬殺霍光，卻聽憑他們奪取皇位璽綬呢？”劉賀說：“是啊，當時太年幼，真是大大的失策啊。”
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孫萬世又希望劉賀做“豫章王”，絕不要一直做這麼普通的海昏侯。劉賀說：“道理是如此，但是這話不宜說啊。”
劉詢因此震怒，下令查辦劉賀，其實劉詢已經看出，劉賀只是說說而已，根本沒有實力反對自己的統治，遂只削減了其封地的人口和賦稅。四年之後，劉賀在憤慨中死去，終年三十四歲。
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