羅榮桓生於1902年11月26日，是湖南省衡山縣魚形鎮寒水鄉南灣村(今屬衡東縣榮桓鎮)人。在我軍將領中，羅榮桓是大學生，這種高學歷在當年也是少有的。他的祖父是不第秀才，父親在當地是書法高手，羅榮桓受父親影響，也習得了一手好字。他8歲進私塾，12歲上高小（畢業後因軍閥混戰又回私塾讀了兩年），17歲入中學，一路刻苦攻讀，早早便成了近視戴上了厚厚的眼鏡。這一時期的羅榮桓，尤喜數理和英語，立志將來要當一名建築師。
1924年，22歲的羅榮桓考上了私立青島大學預科，專業方向是土木工程。第二年，羅榮桓參加了青島的反日愛國學生運動，被推舉為學生自治會負責人，領導學生們罷課、遊行、講演和散發傳單。由於上了山東軍閥張宗昌當局的黑名單，羅榮桓在學校的日子不太好過，思想上也很苦悶。1926年6月，羅榮桓從青島大學預科結業後，便與同學結伴南下到廣州投考中山大學本科。當時曾有中共組織負責人介紹他們去考黃埔軍校，但羅榮桓在思想上沒有從軍的準備，還是想學土木，加上自己是個大近視眼，對於從軍也不方便，因此便錯過了。不過，報考中山大學理科需要加試德語，羅榮桓的德語基礎不好，沒能考取，只得又返回了湖南老家。直到1927年4月，羅榮桓通過補考進入了國立武昌中山大學理學院，總算如願學上了土木工程。然而，在國共分裂鬥爭的歷史大勢下，羅榮桓抱有的建築報國的理想還是破滅了。入學僅3個月，羅榮桓便奉黨組織派遣離校，到湖北通城擔任農運基層幹部。在武漢國民政府也公開“清黨”後，根據湖北省委指示，羅榮桓與汪玉堂、譚梓生、葉重開等人組織領導了通城農民秋收暴動，組建了農民自衛軍，由羅榮桓擔任黨代表。後來，羅榮桓等人帶領農民自衛軍參加了毛澤東領導的湘贛邊界秋收起義，並上了井岡山。羅榮桓真的沒有想到，自己這個大近視眼終究是從了軍，最後竟然幹了一輩子，還成為了新中國的元帥。
在1955年授銜的十大元帥中，論起軍中資歷，或是早早就歷經戎行的軍中宿將（如朱德、彭德懷、劉伯承、賀龍、葉劍英），或是黃埔軍校的政治工作者（如陳毅、聶榮臻），或是黃埔一期畢業的老大哥（如徐向前）。而羅榮桓，連黃埔四期小弟弟林彪的軍伍資歷也不及，屬於半路出家，最後才加入軍隊，只能墊底。但是，羅榮桓憑藉正直穩重的個人品格和守正端嚴的紀律風範，終於脫穎而出，歷經風雨洗禮，成為了人民軍隊中政治工作者的代表人物。
上井岡山時，羅榮桓身為三灣改編後的工農革命軍第1師第1團特務連黨代表，與連長曾士峨搭檔。其後又歷任工農革命軍第1師第1團9連黨代表，與連長陳正春搭檔；工農革命軍第1師第1團8連黨代表，與連長陳伯鈞搭檔；中國工農革命軍第4軍（不久改稱中國工農紅軍第4軍）第11師31團3營黨代表，與營長伍中豪（後為陳正春）搭檔；紅4軍第3縱隊9支隊黨代表，與支隊長張宗遜搭檔；紅4軍第2縱隊政治委員，與司令員曾士峨搭檔等。不論到了哪一級崗位，羅榮桓很快便深入指戰員中間，廣泛開展政治思想工作，和大家打成一片。他以身作則，衝鋒在前，退卻在後，愛護同志，能耐心細緻地指導下屬工作，並善於發現和培養幹部骨幹，所到的部隊中黨組織很快便得以蓬勃發展。開始的時候，大家看羅榮桓戴著一副厚厚的眼睛，平時又不太說話，都有點怕他。時間長了，才發現這是一位脾氣極好的戰友和兄長，可親可敬，都對他非常愛戴。每當羅榮桓要調走的時候，幹部戰士都戀戀不捨，有的人還會哭出來。
因為羅榮桓的深得眾望，他所帶的部隊在組織上也非常鞏固。在著名的1928年“八月失敗”期間，朱德、陳毅、王爾琢率領的紅4軍第28團、29團轉戰湘南遭到重大挫折。留守井岡山的毛澤東心急如焚，便帶領伍中豪、羅榮桓指揮的紅31團3營下山接應。在向桂東穿插急進時，由於山勢陡峭，部隊走得很艱難，速度快不起來。一次下山時，羅榮桓經過觀察，發現山坡雖陡但還較平，上面長著厚厚的一層野茅草，走上去直打滑。他靈機一動，便命令戰士們抱緊槍支彈藥，躺到草上向下滑，結果幾百人很快就滑到了山下，大為節省了時間。毛澤東見此壯觀情景，不禁脫口而出：“哈哈，我們都成了‘草上飛’嘍！”30多年後羅榮桓因病逝世時，毛澤東寫詩弔唁，那句著名的“記得當年草上飛”，就是由此而來。
經過幾度輾轉接到朱德、陳毅所部時，只剩下紅28團，紅29團已散掉，軍參謀長兼紅28團團長王爾琢也被叛徒袁崇全打死，部隊士氣非常低落。毛澤東、朱德整理了隊伍，又擊敗軍閥劉士毅部，繳槍數百，攻佔遂川，爾後返回了井岡山。當時由於革命處於低潮期，部隊官兵的鄉土觀念又很嚴重，往往經過一次行軍、打仗後隊伍中都會有不少人開小差。這次遠征湘南期間，紅31團3營行程數百里，打了好幾仗，卻沒有一個開小差的，創造了鞏固部隊的新紀錄。羅榮桓的能力和貢獻，由此可見一斑。
由於羅榮桓性格深沉穩重，不喜拋頭露面，做工作也是由淺入深，點滴積累，很難在短時間內展現鋒芒。因此，發現他需要有一個過程。到了1929年底紅4軍要開黨的第九次代表大會時，剛剛被朱德、陳毅請回來的毛澤東負責執筆起草大會決議草案。他召集紅4軍軍委秘書長譚政、9支隊黨代表羅榮桓及其他一批部隊黨代表，大搞調查研究，並多次召開座談會，集思廣益，逐條討論調研得來的意見，從而制定了大會決議草案。在其後召開的紅4軍黨的第九次代表大會上，通過了決議草案，這就是著名的《古田會議決議》，為建設一支新型的革命軍隊指明瞭根本方向。在大會期間，有一次毛澤東和從上海調來不久的前委秘書馮文彬散步。這時羅榮桓正好從一旁經過，毛澤東便指著他對馮文彬說：“這個同志是個人才，是位很好的領導幹部。對這個同志，我們發現晚了。”
被發現晚了的羅榮桓，從此走向了共和國元帥之路。
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