關隴集團這一說法，源於陳寅恪先生。關隴集團指的是北魏時期主要籍貫位於陝西關中和甘肅隴山（或稱為六盤山）周圍的門閥軍事勢力稱之為“關隴集團”。北魏為了保障首都平城（今山西大同東北）的安全，在沿邊地區也就是河北北部、內蒙古南部建立了六個軍鎮，合稱六鎮（武川鎮就是其中之一）。初期六鎮將士大部分是鮮卑貴族，還有一部分是漢人豪強，但後期漢人逐步成為主體。
公元533年（永熙二年），關中大行臺賀拔嶽接受了北魏孝武帝的密令，開始對抗高歡，並率部整合關隴地區的軍事力量。這批軍事貴族以賀拔嶽舊部為班底，定居關中，胡漢雜糅，文武合一，互相通婚。到西魏時，完善了府兵制，在府兵的頂端設置八柱國、十二大將軍。在當時戰火紛飛的狀態下，西魏是軍政合一的，這八柱國、十二大將軍都是出將入相，不光是軍隊的統帥，同時也是國家的領導核心，還是當時關中地區最顯赫的二十大家族，各方面都處於社會的頂端。西魏、北周、隋、唐四代皇帝都出自這個集團。
公元528年，万俟醜奴在關中作亂稱帝，不斷攻伐北魏王朝。一支僅有一千人的北魏軍隊是在賀拔嶽統領下，前來參與對万俟醜奴的征討。在那個戰亂紛飛的時期，沒有人會想到，這支僅有一千人的賀拔嶽軍團，會改變中國歷史的走向，爆發出耀眼的將星（如宇文泰、李虎、寇洛、侯莫陳崇、趙貴、於謹、王雄等），併成為關隴集團的中流砥柱。
永熙二年，北魏孝武帝密令賀拔嶽對抗高歡，並刺破自己心口前的皮肉，取出鮮血，派使者送給賀拔嶽，任命賀拔嶽為都督二雍二華二岐豳四梁三益巴二夏蔚寧涇二十州諸軍事、大都督。賀拔嶽開始整合關隴地區的軍事力量，關隴集團從此產生。
關隴集團是一個政治統治集團，最早源自宇文泰的八柱國，由北魏六鎮武將、代北武川鎮的鮮卑貴族和關隴地區豪族如京兆韋縝、河東柳澤、太原郭彥、武功蘇椿、河內司馬裔、敦煌令狐整等所組成。此集團有兩大特徵： 其一.“融治關隴胡漢民族之有武力才智者”（例如八柱國家族成員）； 其二.此集團中人“入則為相，出則為將，自無文武分途之事”。
隋朝和唐朝，其統治者均來自六鎮軍事力量（關隴集團）。關隴集團在 軍事上的影響，最典型的是府兵制的形成與發展。而政治上的影響，是形成了關隴貴族政治團體，這個團體是佔據了權力中心將近兩百年的，從諸多方面影響著歷史的格局。在初唐達到頂峰，滅亡於武則天時期。
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