关陇集团这一说法，源于陈寅恪先生。关陇集团指的是北魏时期主要籍贯位于陕西关中和甘肃陇山（或称为六盘山）周围的门阀军事势力称之为“关陇集团”。北魏为了保障首都平城（今山西大同东北）的安全，在沿边地区也就是河北北部、内蒙古南部建立了六个军镇，合称六镇（武川镇就是其中之一）。初期六镇将士大部分是鲜卑贵族，还有一部分是汉人豪强，但后期汉人逐步成为主体。
公元533年（永熙二年），关中大行台贺拔岳接受了北魏孝武帝的密令，开始对抗高欢，并率部整合关陇地区的军事力量。这批军事贵族以贺拔岳旧部为班底，定居关中，胡汉杂糅，文武合一，互相通婚。到西魏时，完善了府兵制，在府兵的顶端设置八柱国、十二大将军。在当时战火纷飞的状态下，西魏是军政合一的，这八柱国、十二大将军都是出将入相，不光是军队的统帅，同时也是国家的领导核心，还是当时关中地区最显赫的二十大家族，各方面都处于社会的顶端。西魏、北周、隋、唐四代皇帝都出自这个集团。
公元528年，万俟丑奴在关中作乱称帝，不断攻伐北魏王朝。一支仅有一千人的北魏军队是在贺拔岳统领下，前来参与对万俟丑奴的征讨。在那个战乱纷飞的时期，没有人会想到，这支仅有一千人的贺拔岳军团，会改变中国历史的走向，爆发出耀眼的将星（如宇文泰、李虎、寇洛、侯莫陈崇、赵贵、于谨、王雄等），并成为关陇集团的中流砥柱。
永熙二年，北魏孝武帝密令贺拔岳对抗高欢，并刺破自己心口前的皮肉，取出鲜血，派使者送给贺拔岳，任命贺拔岳为都督二雍二华二岐豳四梁三益巴二夏蔚宁泾二十州诸军事、大都督。贺拔岳开始整合关陇地区的军事力量，关陇集团从此产生。
关陇集团是一个政治统治集团，最早源自宇文泰的八柱国，由北魏六镇武将、代北武川镇的鲜卑贵族和关陇地区豪族如京兆韦缜、河东柳泽、太原郭彦、武功苏椿、河内司马裔、敦煌令狐整等所组成。此集团有两大特征： 其一.“融治关陇胡汉民族之有武力才智者”（例如八柱国家族成员）； 其二.此集团中人“入则为相，出则为将，自无文武分途之事”。
隋朝和唐朝，其统治者均来自六镇军事力量（关陇集团）。关陇集团在 军事上的影响，最典型的是府兵制的形成与发展。而政治上的影响，是形成了关陇贵族政治团体，这个团体是占据了权力中心将近两百年的，从诸多方面影响着历史的格局。在初唐达到顶峰，灭亡于武则天时期。
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