從前有個秀才叫周健。他是個有遠大志向的人，下決心不得功名不成家。他每日將自己關在家中，一來可以讀書，二來可以陪伴老孃。周建娘很不容易，早年喪夫，含辛茹苦地將孩子拉扯成人。
一天夜裡，周健覺得頭痛難忍，可是怕娘牽掛就強忍疼痛沒有聲張。
強忍到第二天，他獨自去城裡最有名的醫館看病。郎中面色凝重，小聲說你的病沒治了，趕緊準備後事吧。
周健心裡一哆嗦，輕聲問道，“我還能活多久？”
郎中回答最多一年。
從醫館裡出來，周健心如死灰。他想了想又不甘心，就去了另外幾家醫館，可惜結果都是一樣的。
周健找了一個偏僻的地方大哭，哭完後擦乾眼淚，慢慢走回家。到了家裡，他神色如常。
想了一個晚上，他對娘說為了學業要去遊學，一年才能回來。他把家裡的事情託付給親戚，告訴親戚如果他萬一不回來，就請他孝敬老母，家裡所有財產都歸親戚所有。親戚見他臉色莊重，知道必有大事，可週健就是不說。
其實，周健哪有心思遊學，他就是不想讓娘知道真相後痛不欲生，他想把時間拉得長一點，慢慢讓老人知道，這樣她老人家還可以多活幾年。
周健在深山裡走了幾天，頭痛越來越頻繁。正在他不知怎麼辦才好時，身後忽然有人拍了他肩膀一下。拍他的人是一個和尚。
和尚問他，“你在尋死嗎？”
周健點頭，說了事情原委。
和尚嘆口氣，“人之生死乃前生註定，你命中註定如此，卻也不必遺憾。”
周健說，“我不遺憾，只是上有老母，無法面對。”
和尚神秘一笑，說他有辦法可以消除憂慮。
周健大喜，忙追問是什麼辦法？
和尚從兜裡掏出一個紙包，“這種藥叫走肉粉，服用之後哪怕命喪九泉，只要自己不想死，那麼身體永遠不倒。”
周健半信半疑地問，“我將付出什麼代價？”
和尚讚許地看他，“好聰明的周秀才。這種藥只能保你軀殼不死，卻不能讓你免受疾病之痛。當陽壽已盡之時，你雖然和往常一樣行走，卻沒有了自己的思緒，只能做你曾經會做的事情，就像木頭人一樣。”
“我娘能看出來嗎？”
“不能，你只是比平時呆傻一些，別的和平時毫無分別。”
“我懂了，謝法師，拿來我用。”周健伸出手接下了紙包。
法師囑咐他，“記住，以後你不能當別人的面照鏡子，因為鏡中能顯出你的真身，服藥之後不露毛髮，陽壽到時筋肉頓消。”說完，法師消失了。
周健猛地醒悟，這是神仙在幫自己。他來到河邊，喝著清澈的河水將走肉粉服下。周健剛要起身，忽然發現河水中有一個和尚的倒影，嚇他一跳。回顧左右，並沒有旁人，這時他才意識到和尚是自己，他摸了摸臉上，毛髮都在，服藥之後不顯毛髮，看來這種藥真的很靈驗。
周健不知自己的陽壽還剩多少，趕緊順著原路回到家中。親戚見他這麼快就回來，非常高興。
接下來的日子，周健和往常一樣孝敬娘，雖然每天渾身疼痛，但似乎不影響行動。
兩個月後的一天清晨，他在銅鏡中看到了骷髏的影像，心中一酸，原來自己已經死去。這個念頭剛剛升起，他就覺得大腦一陣眩暈，許多事情都想不起來了。從此以後，他每天渾渾噩噩的，做什麼事情都打不起精神，可疼痛並沒有隨著陽壽一同消失，每天夜裡頭如鑽開一樣疼痛。
他一聲不吭，混沌間總有一個念頭格外清晰，為了娘，我不能死。
周健娘發現兒子的記憶力大不如從前，她想兒子多年沒有功名，可能受了打擊。不管怎樣，兒子就在眼前，這比什麼都重要。
五年後，周健娘病故，在她病故的剎那，周健身體猛然一震，然後化作青煙嫋嫋散去。
當地人都說周健大孝，見娘逝去悲痛欲絕，因此才化作了青煙。可誰又能知道？為了娘，他整整多受了五年地獄般的折磨呢？
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