清朝同治初年，此時席捲大半個中國的太平天國運動已經接近了尾聲，即將走向失敗，而經過組建湘軍圍剿太平軍而戰功卓著，聲名鵲起的曾國藩已經是手握重權的兩江總督，成為名副其實的封疆大吏，朝廷重臣，一時間，風光無限。不過，即使官途通達，曾國藩心中仍然有一個遺憾。
據傳，在曾國藩成為總督的某一天，他手下兩個幕僚因為閒來無事，玩起了文人們的一大愛好對對聯。一人先出上聯“如夫人”，另一個人馬上對出“同進士”，先出之人又對出“如夫人洗腳”，這邊答“同進士出身”，那邊再加一字“替如夫人洗腳”，然後這邊再對“賜同進士出身”，一來二去，成了一副妙對。
正當兩人興致高昂，準備繼續對下去時，只聽一聲大響，總督大人曾國藩鐵青著臉從屋中出來，不理兩人，徑直拂袖而去，惹得兩人面面相覷，不知所措，趕緊去詢問府中年長的幕僚，才知道他們無意間戳到了曾國藩的痛楚，原來位高權重的曾大人也是他們嘴中嬉笑的“同進士出身”，兩人自知闖下大禍，趕緊回家收拾東西逃之夭夭。
為什麼曾國藩如此在意“同進士出身”這一在當時普通讀書人看來已經很不錯的身份呢，這事兒與他的科舉考試經歷有關。
有人說曾國藩是歷史上的一個“完人”，他是儒家後期的一個核心人物，一生以“修身齊家治國平天下”作為人生準則，在個人成就上先是擊敗了太平天國，後來領導了引領中國近代化潮流的洋務運動，同時他的門生弟子無數，大多飛黃騰達，曾國藩做到了一個為人臣者能得到的幾乎所有榮譽，因此後來支持他的人對他有“立德立功立言三不朽，為師為將為相一完人”的極高評價。
這樣的一個人，肯定畢生都是在追求完美的，然而現實卻和他開了一個玩笑。曾國藩出生於一個地主家庭，家境富裕，他從小勤奮好學，6歲入學，8歲四書五經皆會，是一個科舉的好苗子。在這種情況下，他居然連考了4次秀才都沒有成功。道光十二年，曾國藩經過一番苦讀，參加了他人生中的第五次秀才考試，這一次他志在必得，考試之後，自己也覺得考得還不錯。
結果放榜之日到來後，曾國藩來到放榜處一看，告示懸牌上，他的名字那裡有湖南省學政的批註，大概的意思是說他寫的文章“文理太淺”，也就是見識一般，本來是落榜了的，由於他是沒有入圍的考生裡面成績還算優秀的，所以給了他一個“佾生”的身份，只能充任孔廟中祭禮樂舞的人員，算是半個秀才。
這件事對曾國藩造成了很大的打擊，他把這一次在大庭廣眾之下被懸牌指責的經歷視為平生的一大恥辱，於是學習更加刻苦，兩年之後，23歲的曾國藩中了舉人。在後來的殿試中，曾國藩列入了三甲的第42名，得賜“同進士出身”。這本來是許多寒窗苦讀的學子們羨慕的名次了，曾國藩卻對自己的成績不滿意，極為懊惱，連由禮部組織的針對進士的朝考都沒心思參加，在他的老鄉兼好友的郭嵩濤的極力勸說下，才勉強去參加了考試。
沒想到這一次朝考他發揮出色，得了個一等第三名，由於道光皇帝欣賞曾國藩的表現，將他的名次放到了第二位，曾國藩才算是長舒了一口氣，不過對於“同進士出身”這個身份他一直耿耿於懷，這對他那種驕傲的人來說，也可以理解，所以後來兩個幕僚的對聯才引起了他那麼大的反應，面色那麼難看。
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