一般來說，夜明珠都是指能夠在夜間自行發光的珠寶或者玉石，礦物發光的近代概念直到1955年以後才得以確立，全球已知的5000種礦物中具有熒光性大概有200多種。
在古代人所能夠挖掘開採的礦物質中，螢石極有可能就是古人所說的夜明珠所使用的材質，因為螢石可以在吸收和儲存陽光後於夜間發光。
螢石，又名氟石或者彩虹水晶，硬度比水晶低，有時也被人稱之為“軟水晶”。形成於8500萬年前的白堊紀早期，南非、墨西哥、蒙古、俄羅斯、美國、泰國、西班牙等均有礦產，中國主產於湖南東南部郴州一帶，浙江、福建等地也有少量出產。
螢石之所以會夜間發光的原因在於含有稀有金屬釔（Y），釔在受到外界能量激發時，一部分電子從基態躍遷至較高能級，外界能量停止作用後，電子緩慢地回到基態，並由此而發出可見的光。
但是就現代而言，螢石在地質儲藏量中是極為豐富的，因此在現代人的眼中看來，在古代價值連城的夜明珠，現代人壓根就不將其放在眼裡，也算不上珍貴的寶石資源。
從現代的固體物理學角度來看，礦物性“夜明珠”的材質基本上都是無機鹽類晶體的激活晶態磷光體，是由於晶體晶格點陣畸變產生的“發光”現象，該畸變，大多由基質內的重金屬雜質所激活比如：ZnS中含少量的Cu就能發出黃綠色磷光。
按磷光體激活晶態激活劑的不同可分為兩大類:
稀土類夜明珠：可永久發光，無需藉助外界能量進行激發，如14C、3H、147Pm、226Ra、232Th…等放射性同位素。
長餘輝蓄光型夜明珠：由於構成成分不具備放射性，因此須依賴外界光源才能發光，通常的化學成分除了鹼金屬鹵化物外，其餘均為Ca、Sr、Ba、Cd、Mg、Zn…等二價金屬的化合物。
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