在我國中部、西南地區的農村，有一種常見野草，曾經是古代最重要紡織原料之一，古人甚至為它編寫了專門的種植書籍，在我國古代地位很高，它就是苧麻。經我國專家考古發現，苧麻在新石器時代就有種植，在浙江錢山漾新石器時代遺址出土的細麻繩和苧麻布，歷經千年不爛，保存完好，因此苧麻被稱為“千年不爛軟黃金”。苧麻又叫野麻、白葉苧麻，它的葉子和構樹葉子長得很像，但是苧麻葉子背面翻過來是白色的。在《本草圖經》對它有描述：“其皮可以績布，苗高七、八尺；葉如楮葉，面青背白，有短毛。”楮葉就是構樹葉，正面綠色，背面白色。苧麻的皮可以織布，纖維長（是棉花的6倍）、韌性強（是棉花的7倍）、能吸溼透氣、防腐防黴、質地輕盈（比棉花輕20%），是全球公認的“天然纖維之王”。
苧麻種植技術簡單，這也是它能在古代大量種植的原因之一。在《農政全書》中提到種植方法：“無種子者，亦如壓條栽桑，取易成速效而已。然無根處取遠致為難，即宜用種子之法。”苧麻既能用種子種，又能壓條、分枝栽，一次栽種，管理得當的話，能連續收割100多年，因為它是多年生宿根作物，地下根系發達，每年都能發出新枝。曾經我國是世界上最大的苧麻種植地，世界上90%以上的苧麻都是我國生產的，外國人直接叫它“中國草”，是我國的國寶。
在我國古代，苧麻布十分珍貴，因為受生產條件限制，苧麻布只能手工生產，工序複雜，產地很低，曾是王公貴族專享的布料，平民穿不起苧麻布。如今都是機器生產，有很多棉麻混紡的布料，都是以苧麻作為原料，主要是夏天穿，涼爽透氣，還加工成各類床上用品，具有抗菌保健的功能，深受大眾喜愛。
苧麻除了皮能作為紡織原料，它的葉子還能吃。在湖南農村，有用野苧麻葉子做野菜粑粑的習俗，民間稱“吃青”。它的做法和艾葉粑粑的做法差不多，焯熟後切碎，加糯米粉、大米粉等做成粑粑，蒸熟或者煎得兩面焦脆了再食用，味道鮮美，還能清熱解毒。
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