在古代天人感應、君權神授觀念的影響下，太陽往往象徵著君王，因此，日食、月食在當時被視為嚴重的凶兆。為了消除凶兆，朝廷不僅停止相應的朝賀活動，要求臣工就改善朝政進行建言獻策，還要舉行盛大的“日月食救護”儀式。
早在夏周時期，就已經有了擊鼓以救護日月的記載。到了晉代，形成了較為完善的救護日月的禮制。清軍入關後，在繼承了前朝基本禮制之外，又進一步嚴密化，對救護日月的儀式做出了更加詳細的規定。
北京古觀象臺，清朝遺存的天文儀器。
明末清初，西方天文學傳入，人們對日食、月食的觀測水平大為提高，已可以預測。因此，早在1675年，朝廷就明文規定：日食發生之前，由欽天監“推算分秒時刻，奏聞禮部，分行直省，各官均於本衙門救護”。1748年，則進一步規定日、月食發生前五個月就要上報朝廷。
不僅如此，朝廷根據日食、月食的具體情形，決定是否舉行救護之禮。日食、月食三分以上者，行救護之禮；三分以下者，則不行救護之禮，但仍需要繪圖呈報。
清初欽天監監正湯若望。
按照規定，日食時，京中文武、滿漢各官員均須赴禮部衙門救護；月食時，則齊集太常寺衙門。省、府、州縣等地方官員就比較簡單，於本衙門舉行救護禮即可。屆時，百官均穿素服行禮，以彰顯禮制的莊嚴與鄭重。《清稗類鈔》記載說：地方官員在衙署救護日月時，“伐鼓、鳴金，雜以炮仗爆竹，喧嚷不絕，直至過時而止”。
《清史稿》記載：舉行救護儀式之前，主管京城事務的順天府命令差役清掃堂署衛生，“內外設香案，露臺上爐檠具，後布百官拜席”。典禮開始之後，鑾儀衛將金、鼓陳列在儀門兩邊。“欽天監官報日初虧，禮官喊‘齊班’，百官全身素服，分五列而站，每班以禮部長官一人領班”。
乾隆帝畫像。
在禮官進、跪、叩、興的喊聲中，樂聲大作，官員們三跪九叩。領班官員到案前上香。然後，回到原位，眾官隨領班官皆跪。禮官喊“伐鼓”，署史奉鼓進門，跪於左旁，班首官員擊鼓三聲，此時，“金鼓齊鳴，更番上香，只跪候復圓。鼓止，百官易吉服，行禮如初。畢，俱退。”至此，整個救護儀式才算結束。
事關國事吉凶與禮制，皇帝對救護儀式高度重視。乾隆帝1772年就曾規定：“所有每司滿漢官員屆期均嚴飭齊集，不得僅以四五人或二三人充數”。不惟如此，皇帝本人屆時也“於宮中素服，拈香行救護禮”。
月食。
與皇帝高度重視相反的是，官員們對此頗以為苦，大有懈怠之狀。據史料記載，至少在1737年時，就已存在官員託故不參加、行禮時蹲在地上或坐在地上的現象。
對於這種現象，朝廷一方面飭令官員“務必整齊嚴肅，敬謹從事”，要求監禮官稽查託故不到、懈怠失儀的官員，予以議處。另一方面，給以年老體衰官員免跪退立一旁的特權，其餘官員進行輪替。
由此可見，這一禮儀，對於官員來說，真心很辛苦。然而，即使如此，這一禮制還是延續到了清朝滅亡。
（“小歷史”作者顧芳）
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