在古代天人感应、君权神授观念的影响下，太阳往往象征着君王，因此，日食、月食在当时被视为严重的凶兆。为了消除凶兆，朝廷不仅停止相应的朝贺活动，要求臣工就改善朝政进行建言献策，还要举行盛大的“日月食救护”仪式。
早在夏周时期，就已经有了击鼓以救护日月的记载。到了晋代，形成了较为完善的救护日月的礼制。清军入关后，在继承了前朝基本礼制之外，又进一步严密化，对救护日月的仪式做出了更加详细的规定。
北京古观象台，清朝遗存的天文仪器。
明末清初，西方天文学传入，人们对日食、月食的观测水平大为提高，已可以预测。因此，早在1675年，朝廷就明文规定：日食发生之前，由钦天监“推算分秒时刻，奏闻礼部，分行直省，各官均于本衙门救护”。1748年，则进一步规定日、月食发生前五个月就要上报朝廷。
不仅如此，朝廷根据日食、月食的具体情形，决定是否举行救护之礼。日食、月食三分以上者，行救护之礼；三分以下者，则不行救护之礼，但仍需要绘图呈报。
清初钦天监监正汤若望。
按照规定，日食时，京中文武、满汉各官员均须赴礼部衙门救护；月食时，则齐集太常寺衙门。省、府、州县等地方官员就比较简单，于本衙门举行救护礼即可。届时，百官均穿素服行礼，以彰显礼制的庄严与郑重。《清稗类钞》记载说：地方官员在衙署救护日月时，“伐鼓、鸣金，杂以炮仗爆竹，喧嚷不绝，直至过时而止”。
《清史稿》记载：举行救护仪式之前，主管京城事务的顺天府命令差役清扫堂署卫生，“内外设香案，露台上炉檠具，后布百官拜席”。典礼开始之后，銮仪卫将金、鼓陈列在仪门两边。“钦天监官报日初亏，礼官喊‘齐班’，百官全身素服，分五列而站，每班以礼部长官一人领班”。
乾隆帝画像。
在礼官进、跪、叩、兴的喊声中，乐声大作，官员们三跪九叩。领班官员到案前上香。然后，回到原位，众官随领班官皆跪。礼官喊“伐鼓”，署史奉鼓进门，跪于左旁，班首官员击鼓三声，此时，“金鼓齐鸣，更番上香，只跪候复圆。鼓止，百官易吉服，行礼如初。毕，俱退。”至此，整个救护仪式才算结束。
事关国事吉凶与礼制，皇帝对救护仪式高度重视。乾隆帝1772年就曾规定：“所有每司满汉官员届期均严饬齐集，不得仅以四五人或二三人充数”。不惟如此，皇帝本人届时也“于宫中素服，拈香行救护礼”。
月食。
与皇帝高度重视相反的是，官员们对此颇以为苦，大有懈怠之状。据史料记载，至少在1737年时，就已存在官员托故不参加、行礼时蹲在地上或坐在地上的现象。
对于这种现象，朝廷一方面饬令官员“务必整齐严肃，敬谨从事”，要求监礼官稽查托故不到、懈怠失仪的官员，予以议处。另一方面，给以年老体衰官员免跪退立一旁的特权，其余官员进行轮替。
由此可见，这一礼仪，对于官员来说，真心很辛苦。然而，即使如此，这一礼制还是延续到了清朝灭亡。
（“小历史”作者顾芳）
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