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這個可以分兩個階段，一個是元朝之前，一個是元朝之後的。
元朝之前，絕大多數都以先祖的始封地為國號，即最先開創基業的那個祖先（不一定稱王稱帝），被封在哪裡，就以這裡的地名作國號。
周，因為周朝的發祥地在西岐，《詩經》裡有“鳳鳴岐山”，表示周文王要接受天命，成為天下之主了，岐地名周，故周武王伐紂之後，以周為國號。
秦，秦朝的祖先是給周天子養馬的，因護周天子有功，被封在秦地，故秦始皇統一天下後以秦為國號。
漢，漢太祖高皇帝劉邦作為伐秦諸侯，被項羽封在漢水，稱漢王，打下天下後國號就是漢。
魏，曹操有篡位之心了，就有人告訴他，“魏晉之地當有新天子”，為討個吉利，他讓漢獻帝把自己封在魏，稱魏王。曹丕篡漢後，國號為魏。也不想想後面還有個晉呢。
吳，孫權稱帝前，統治核心在吳地，也被封為吳侯，故以吳為國號。
晉，也是那句話，既然“魏晉之地有新天子”，我就要封晉王，取代你魏，也名正言順嘛。
宋，宋高祖劉裕自稱是劉邦他哥的後裔，但背面還有個魏，不能稱漢了，不然就“代漢者，當塗高”，被封為宋王，就以宋為國號。
齊，篡位前被封齊王。
梁，開國皇帝梁武帝本就是齊國宗室，原可以繼承齊的國號的。但繼承了他的國號，得安置他一堆老臣，哪有這麼多官位給他們。改國號，我要當梁王。
陳，很多人以為陳霸先姓陳才用陳當國號的，其實不是，陳霸先一開始被封為陳王。
隋，隋文帝楊堅原來被封為隨王，但隨有走的意思，故改為隋。改了之後，也沒見他江山多穩固。
唐，李淵稱帝前被封唐王。
武周，武則天自稱周文王的後代，她祖先被封為周，當然以周為國號了。
宋，趙匡胤篡位前被封節度使，這地正好在宋，雖然沒有封王，但也以宋為國號了。
遼，相傳祖先發源於遼水，故稱遼。
金，這個特殊，因遼的一個國號契丹是鑌鐵的意思，故稱金克了它。
從元開始，則開創了另一種方式，不再以祖先的封地為國號，而以某種美好的字。
元，取自《易經》中的“大哉鹹元”。
明，有人認為取自明教，這個恐怕不成立，因為朱元璋稱帝后斥之為賊。
清，滿語中為dachin,音譯過來正好是大清。但個人認為，他是先選的漢語“清”，又挑的滿語。
待我施為地煞變
中國古代各個王朝的國號之取名規則，大致分為以下三個階段：
第一，先秦時期
先秦時期，各個王朝的國號之來歷，與該王朝的建立者所在的部落之圖騰與地望有關。《史記·五帝本紀》說：“自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以章明德。”如，黃帝的國號為“有熊”，黃帝的國號之所以為“有熊”，是因為黃帝的父親少典是有熊國的國君；堯的國號為“陶唐”是因為帝堯起初被封於陶（一般認為在今山西臨汾），後來又遷徙到唐（一般認為在今山西襄汾）；舜的國號為“有虞”是因為帝舜的五世祖窮蟬被分封於虞地。
夏朝的國號為“夏”是因為夏朝的建立者啟的父親禹被分封為夏伯，“夏”在甲骨文裡像一隻蟬，很有可能就是夏后氏的部落圖騰。
商朝的國號為“商”是因為商人的祖先契被分封於商地，《詩經》裡有“天命玄鳥，降而生商”的說法。
周朝的國號為“周”與農業有關，“周”在甲骨文中的寫法很像“田”字，周人的始祖后稷是商朝主管農業的官員，“周”字在篆文中“上田下口”，如同一塊方形的田裡長滿了茂盛的農作物，可能是因為周人擅長農業，所以商王武乙才賜“周”號給周人，周武王建立了新王朝之後，就定國號為“周”。
秦朝的國號為“秦”與秦人的祖先擅長養馬有關，“秦”在甲骨文中很像草的樣子，秦人的祖先曾經居住在甘肅天水一帶，這裡盛產良馬。
第二：從漢朝到宋朝
從漢至宋，各個王朝的國號與其建立者興起之地的地望有關。
漢朝的國號為“漢”是因為劉邦曾經被項羽分封在漢中和巴蜀之地，在漢中盆地和四川盆地一帶當過“漢中王”，而“漢中”的“漢”字則與“漢水”有關。
晉朝的國號為“晉”是因為司馬昭當過“晉公”，而司馬昭所封之地，正好是春秋戰國時期，晉國的中心區域。
隋朝的國號為“隋”與隨州的“隨”有關，隋文帝的父親楊忠為北周十二大將軍之一，曾被北周皇帝分封為“隨國公”。
（隋文帝楊堅畫像）
唐朝的國號為“唐”與李淵的祖父李虎被北周皇帝分封為“唐國公”有關。
宋朝的國號為“宋”是因為宋太祖在擔任後周歸德軍節度使時，歸德軍節度使的駐紮地在宋州，宋州是宋太祖“龍興之地”。
第三：從元至清
從元朝開始，王朝的國號開始以吉祥號命名，元朝的國號取自《易經》裡“大哉乾元”的話語。
（元世祖忽必烈畫像）
明朝的國號取自“彌勒降生，明王下世”之義，與明教有關，明教其實就是源於波斯的摩尼教，摩尼教傳入到中國以後，稱之為明教，明教的信仰與佛教白蓮宗的彌勒佛信仰又有密切的關係。
清朝的國號與《詩經》裡“維清緝熙，文王之典”的意義有關，《尚書》裡又有“永清四海”的說法，取“清”為國號，都是言大清受天命而擁有天下，具有正統性。
騰飛說史
夏商與西周，東周分兩段。春秋和戰國，一統秦兩漢。三分魏楚吳，二晉前後沿。南北朝並立，隋唐五代傳。宋元明清後，王朝至此完。
先說前秦時代的三個王朝。關於“夏朝”這一稱謂的來源有許多種說法。如唐朝人張守節認為“夏”是大禹受封在陽翟為“夏伯”後而得名，也就是說夏是大禹的封號。不過也有的說“夏”是由地名演變為部落名，最終成為國名的，相比較而言，這種說法更為可信。
關於商朝的國號來源有一個傳說。相傳有娀氏女簡狄與二個女子洗澡，有玄鳥飛過墮其卵，簡狄取而吞食，因而懷孕生下契。契就是商人始祖，因輔助大禹治水有功，封於商地，也是由地名演化為部落名。夏朝末年，商族的首領湯起兵，建立商朝。
周朝的祖先早先並無“周”的概念，到古公亶父為部族首領時，周人因受周邊民族的侵襲，不得不離鄉遠徙。他們歷盡艱辛，遷至渭河流域岐山以南之周原，就此產生“周”的概念。後來武王伐紂推翻商朝，開創周朝。周平王因為遷都洛邑，因此稱為東周，之前的階段稱為西周。
秦朝的國號同樣來自於地名。秦人首領秦非子因給周王室養馬有功，被周孝王封在秦地，秦成了他們的正式族稱。周幽王時期犬戎攻入鎬京，秦襄公保衛周王室有功，正式被封為諸侯國，秦成為國號。秦始皇統一後，仍然以秦為國號。
項羽大封諸侯王，將劉邦封在漢中，號為漢王。此後劉邦與項羽進行了楚漢爭霸之戰。公元前202年，劉邦稱帝，仍用“漢”為國號。公元8年，王莽奪取政權，他“革漢而立新、廢劉而興王”，定國號為“新”。公元25年，漢朝皇族劉秀稱帝，因前漢的都城在西，故史稱西漢；因洛陽在東，故史稱為東漢。
魏國的國號來自一則讖語，“代漢者，當塗高也”。後來曹操被封為魏公、魏王，在魏地建國。此後曹丕稱帝，因而以魏為國號。蜀國實際上的國號並不是蜀，而是漢，劉備以漢朝繼承人自居，後人因它處於蜀地，故稱其為蜀漢。吳國的來源是因為孫權的封地在吳郡，因此被封為吳侯、吳王，後來以吳為國號。
晉朝的國號同樣來自爵位。司馬懿的次子司馬昭先封為晉公，後封為晉王，最後由他的兒子司馬炎稱帝，因此以晉為國號。五胡亂華後，司馬懿的曾孫司馬睿南遷建康，重建晉朝。因建康位於東南，後人稱為東晉。而司馬炎的晉朝都城在洛陽，因此被稱為西晉。
東晉過後是南北朝，南朝有宋齊梁陳，他們的建立者劉裕、蕭道成、蕭衍、陳霸先都是以自己的爵位來確定自己國號的。北朝的魏以正統自居，所以將國號確定為魏，而北周、北齊是因為他們的開國皇帝之前的爵位是周公、齊王，又因北朝地處北方，所以後人在其國號前加北字。
581年，北周外戚楊堅奪取政權，隋朝國號來自楊堅的爵位，楊堅繼承其父楊忠隨國公的爵位，後來因“隨”字有走之，故寫成“隋”。唐朝國號的來自與隋朝相同，唐高祖李淵繼承父親唐國公的爵位，即位後以“唐”為國號。
後梁開國皇帝朱溫曾被封為梁王，因此建國以此為國號。後唐的建立者李存勖祖上為沙陀族，原姓朱邪，後被賜姓李，為拉攏人心李存勖一直以唐室自居，重建唐朝。後漢的建立者劉知遠因姓劉而認定自己是漢室後裔，因此國號為漢。後周郭威以周朝後裔自居，因此以周為國號。
趙匡胤發動陳橋兵變，因他曾擔任宋州節度使，因此將國號定為宋，將宋州定為南京。1127年靖康之變，宋室南遷臨安，史稱南宋。當時並立政權遼金，他們國號也有一種說法。完顏阿骨打曾說：“遼以鑌鐵為號，取其堅也。鑌鐵雖堅，終亦變壞，惟金不變不壞”。
1271年，忽必烈稱帝，他根據《易經》中“大哉乾元”，改國號為“大元”。1368年朱元璋在稱帝，建國號“大明”，有的說是為表示承襲自小明王韓林兒之號；也有的說是因為明朝建立者因為明教的緣故；還有的說，根據五德終始說，以明喻火，表示明朝取代元朝，是以火克金。
1616年努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，國號大金，史稱後金。1636年皇太極稱帝，改國號為“大清”。關於清朝國號的來歷說法也不少，主要有以下三種：一種認為，在滿語中“清”即“金”的諧音；另一種認為“滿州”在滿語中音近“曼殊”，本是佛名，意為“清之帝王”，還有一種說法是為了剋制明朝，根據五行相剋，明為火，清為水，以水克火。
