蒂姆-鄧肯是約內和威廉-鄧肯夫婦的唯一一個兒子。約內是一位助產士，威廉是一位泥瓦匠；在鄧肯出生前他們已經有了兩個女兒，分別是謝麗爾和特里西婭。這個中產之家居住在克里斯琴特德，這是聖克羅伊島——美屬維爾京群島的主要島嶼之一——上的一個市鎮。在學校，鄧肯是個小明星，夢想能夠像他的姐姐特里西婭那樣成為奧運會級別的游泳選手。
和鄧肯的兩位姐姐一樣，他擁有著運動員的身材，但他起初選擇的並不是籃球，而是游泳運動。姐姐特里西亞-鄧肯是三兄妹中最擅長游泳的，她不僅擠入了國際100米和200米仰泳排名，還參加了1988年在韓國舉辦的奧運會，而特里西亞相信親弟弟終將超越自己在游泳方面的成就，父母非常支持他，鄧肯本人也在游泳上表現優異，成為一名擅長50、100和400米自由泳的少年才俊，他的目標是成為1992年夏季奧運會美國游泳隊的一員。
鄧肯最擅長400米自由泳，早在年幼時，他便已經在國際游泳界小有名氣並打破了多項紀錄(12歲和13歲時)，而和他的游泳技術不斷提升一樣，鄧肯的身高和體型也變得越加龐大，這簡直就是上天的恩賜，加上自己一貫的專注能力，鄧肯成為了教練們夢想得到的運動員。
好景不長，在1989年，颶風“雨果”把當地的建築大多都被摧毀，包括游泳隊的訓練設施，這迫使他們不得不將訓練地點轉移至海上進行，但鄧肯從小就害怕鯊魚，因而很快失去了對游泳的熱情，因此他開始逃避訓練並最終被淘汰出隊。鄧肯此時還不得不面對另一次感情創傷，他的母親被查出患有乳腺癌，在鄧肯14歲生日的前一天，他的母親不幸去世。在她逝世前幾天，她讓鄧肯向姐姐們承諾唸完大學並拿到學位，這件事可以解釋鄧肯後來為什麼不願提前離開大學打NBA。鄧肯此後再沒有參加過游泳比賽，但是在他姐夫的影響下開始學習打籃球。
接觸籃球，迎來新生
母親在鄧肯14歲生日的前一天因為癌症過世，游泳則是母子兩人平日裡最愛聊的話題，因此他在這之後便再也沒有參加過任何游泳比賽。慶幸的是在一年之後，籃球進入了鄧肯的視線，他的父親特地親手打製了一個籃球架，而姐夫裡奇-洛瑞又曾是哥倫比亞大學籃球隊的隊長，因此在這兩人的引導下，鄧肯很快便了解並掌握了這項運動基本要領。
鄧肯原本希望藉助籃球來緩解母親過世後的痛苦，一旦挺過難關，他還是希望能重返泳池，在適應這項運動的過程中，鄧肯遭遇了不少困難。聖克羅伊走讀學校體育主管南希-波姆羅伊曾經說過：“鄧肯身材如此龐大，他那麼高、那麼壯，但是他當時笨得沒邊兒。”鄧肯克服了這些困難，成為聖鄧斯坦聖公會高中的明星，畢業那年場均能拿到25分。儘管他是在9年級(相當於中國的初三)才接觸籃球的，鄧肯身高手大，游泳鍛煉出身體的柔韌性，加上不服輸的性格和超強的心理素質，在鍛鍊了三年籃球技藝後，讓他在籃球領域迅速大放異彩。不僅如此，三所知名大學——哈佛、特拉華州大以及普羅維登斯大學都迫不及待派人前往這座南部小島親眼見識一下鄧肯的厲害，他們也都願意提供獎學金。相比之下，維克森林大學的名氣就要小很多，他們的籃球隊也苦於找不到A級球員加盟，但他們還是抱著僥倖的心理派主教練戴夫-奧多姆親自找鄧肯談話。
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