蒂姆-邓肯是约内和威廉-邓肯夫妇的唯一一个儿子。约内是一位助产士，威廉是一位泥瓦匠；在邓肯出生前他们已经有了两个女儿，分别是谢丽尔和特里西娅。这个中产之家居住在克里斯琴特德，这是圣克罗伊岛——美属维尔京群岛的主要岛屿之一——上的一个市镇。在学校，邓肯是个小明星，梦想能够像他的姐姐特里西娅那样成为奥运会级别的游泳选手。
和邓肯的两位姐姐一样，他拥有着运动员的身材，但他起初选择的并不是篮球，而是游泳运动。姐姐特里西亚-邓肯是三兄妹中最擅长游泳的，她不仅挤入了国际100米和200米仰泳排名，还参加了1988年在韩国举办的奥运会，而特里西亚相信亲弟弟终将超越自己在游泳方面的成就，父母非常支持他，邓肯本人也在游泳上表现优异，成为一名擅长50、100和400米自由泳的少年才俊，他的目标是成为1992年夏季奥运会美国游泳队的一员。
邓肯最擅长400米自由泳，早在年幼时，他便已经在国际游泳界小有名气并打破了多项纪录(12岁和13岁时)，而和他的游泳技术不断提升一样，邓肯的身高和体型也变得越加庞大，这简直就是上天的恩赐，加上自己一贯的专注能力，邓肯成为了教练们梦想得到的运动员。
好景不长，在1989年，飓风“雨果”把当地的建筑大多都被摧毁，包括游泳队的训练设施，这迫使他们不得不将训练地点转移至海上进行，但邓肯从小就害怕鲨鱼，因而很快失去了对游泳的热情，因此他开始逃避训练并最终被淘汰出队。邓肯此时还不得不面对另一次感情创伤，他的母亲被查出患有乳腺癌，在邓肯14岁生日的前一天，他的母亲不幸去世。在她逝世前几天，她让邓肯向姐姐们承诺念完大学并拿到学位，这件事可以解释邓肯后来为什么不愿提前离开大学打NBA。邓肯此后再没有参加过游泳比赛，但是在他姐夫的影响下开始学习打篮球。
接触篮球，迎来新生
母亲在邓肯14岁生日的前一天因为癌症过世，游泳则是母子两人平日里最爱聊的话题，因此他在这之后便再也没有参加过任何游泳比赛。庆幸的是在一年之后，篮球进入了邓肯的视线，他的父亲特地亲手打制了一个篮球架，而姐夫里奇-洛瑞又曾是哥伦比亚大学篮球队的队长，因此在这两人的引导下，邓肯很快便了解并掌握了这项运动基本要领。
邓肯原本希望借助篮球来缓解母亲过世后的痛苦，一旦挺过难关，他还是希望能重返泳池，在适应这项运动的过程中，邓肯遭遇了不少困难。圣克罗伊走读学校体育主管南希-波姆罗伊曾经说过：“邓肯身材如此庞大，他那么高、那么壮，但是他当时笨得没边儿。”邓肯克服了这些困难，成为圣邓斯坦圣公会高中的明星，毕业那年场均能拿到25分。尽管他是在9年级(相当于中国的初三)才接触篮球的，邓肯身高手大，游泳锻炼出身体的柔韧性，加上不服输的性格和超强的心理素质，在锻炼了三年篮球技艺后，让他在篮球领域迅速大放异彩。不仅如此，三所知名大学——哈佛、特拉华州大以及普罗维登斯大学都迫不及待派人前往这座南部小岛亲眼见识一下邓肯的厉害，他们也都愿意提供奖学金。相比之下，维克森林大学的名气就要小很多，他们的篮球队也苦于找不到A级球员加盟，但他们还是抱着侥幸的心理派主教练戴夫-奥多姆亲自找邓肯谈话。
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