明成祖朱棣時期連續發動遠征，國家財政捉襟見肘，國庫空虛，國家出現了嚴重的通貨膨脹，
朱棣去世後，太子朱高熾親自到監獄，泣訴噩耗，親自請一位大臣主持國事。
夏原吉（1367～1430年），字維喆，湖南省湘陰人，明初重臣。建文帝時任戶部右侍郎，靖難之役後，明成祖即位，委以重任，與蹇義並稱於世。
夏元吉，掌管明王朝財政27年，為官清廉賢明，朝廷倚為砥柱。
建文帝在位時，夏元吉是戶部右侍郎，相當於今天的財政部副部長。公元1399年燕王朱棣發動了“靖難之役 ”進駐南京城時，夏元吉渾然不知，還在為明朝的戶部工作著。
朱棣的兵部尚書茹常率兵闖入，綁了夏元吉，交到朱棣面前，聲稱夏元吉“助紂為虐甚多”，朱棣一聽十分惱火，問夏元吉有什麼可辯解的？
夏元吉不慌不忙答道：“君上殉難，臣子理當死節，只是請殿下容臣三天。”
“為什麼?”朱棣一愣。
“我還有賬目未點算完畢，此事關乎黎民生計，請容臣三天內做完，再隨先君赴死。”夏元吉答。
朱棣一聽，當即決定放他一馬，不但釋放了夏元吉，還讓他官復原職。兩個月後，朱棣又將他扶正，成為真正的戶部尚書。
身為“大賬房”的夏元吉，恪盡職守，謹慎用權，革故鼎新，一心一意為國家節財、聚財、用財。
每年他“諫阻奢靡事百件”，就連宮廷開支、修築河道，接待外國使節，乃至練兵設防的用款，他都要親自精心核算，從嚴審計，從不手軟，該砍就砍，能減就減，能省就省。
為此，他時常與兵部、戶部的官員發生爭執，不少人背後叫他“夏刺頭”。
永樂四年，夏元吉主持戶部，奏請裁減冗員，平均賦役，清理倉場，廣加屯種，以富國庫。這些改革，“裁冗食”最難辦，其內容涉及到“機構精簡”，減少皇室開支用度，甚至限制朱棣本人花費等“禁區”。
而夏元吉卻知難而上。永樂四年，借籌措下西洋經費為由，請旨裁減中央到地方閒散衙門20個，分流近千人。曾有人向他賄賂以圖“方便”，而夏元吉卻將眾人的賄賂之物盡數掛在家中屋簷下，以表銳意改革之心，清廉自守之志。
朱棣聽說夏元吉的事蹟後，覺得不可能有人在官場這麼不給面子，於是自己親自檢驗。
永樂十九年，朱棣準備發動對韃靼的第三次軍事行動，就親自找夏元吉要軍費。夏元吉深感國家財政吃緊，競將朱棣頂了回去，任憑朱棣怒罵，堅決不撥一兩銀子。
這下觸怒了朱棣，朱棣不但免了夏元吉的職，還將他關進“內宮監”。幸好太子朱高熾深知夏元吉是個好官，從中斡旋，才算保住了小命。
朱棣也終於明白，夏元吉不聽話不是與自己作對，而是為國家財政精打細算呢!所以，朱棣嘆了一句“果然是刺頭啊! ”其實也算是另類褒獎。
夏元吉堅信，治大國若烹小鮮，經不起像烙餅一樣翻來覆去。為阻止經濟衰退，夏元吉請求朱高熾，多收鈔、少發鈔，緩解通貨膨脹的壓力，使得國家恢復了元氣。
夏元吉的所作所為得到了朱高熾的肯定，但在其他官員嚴重卻是眼中釘，畢竟有些人做官是想圖個名利，但他的不怕犯眾怒，不懼遭報復，一心為朝廷，令很多官員敬畏。
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