諸葛亮用空城計智退司馬懿的故事，千百年來流傳在民間。可你知道誰是空城計的發明者嗎？它不是諸葛亮，而是三個普普通通的老百姓。
話說諸葛亮失了街亭後心中鬱悶，那天傍晚，他身著便服，帶了兩個隨從在西城中散步，實則上他是想借散步時琢磨出一個退兵的好計謀來。其時，西城內的百姓也是人心惶惶。因為他們看到，那五千兵已經分出一半押運糧草走了，而傳來的小道消息都是司馬懿的大兵快要到了。
諸葛亮正漫無目的地走著時，就聽到沿街的一處鋪面裡傳出一陣陣笑聲、猜酒令聲。諸葛亮搖搖頭，心說，真真是今朝有酒今朝醉，哪管明日是與非。
他正要抬步離開，猛聽到裡面有人高聲叫道：“三個工匠，個個頂亮。”
諸葛亮一聽，立時怒火攻心，真應了一句老話，叫做：掉毛的鳳凰不如雞呀。我僅僅丟了一個街亭，就被這等布衣如此嘲弄，這些人也著實可惡。於是他對手下命令道：“將這幾個人拿來是問。”
諸葛亮前腳進了府，兵丁後腳就將喝酒說大話的人捉了來。諸葛亮一看是三個人，便讓他們報姓名。三人不知為何被捉，更不知犯了何事，身上不由打起了哆嗦，吞吞吐吐地報了姓名。一個叫張三，一個叫李四，一個叫王二麻子。
諸葛亮喝道：“爾等知罪嗎？”
“不知。”
諸葛亮一聽，火更大了，死到臨頭還嘴硬，就命令將這三人立即拉出去砍了。那三人傻眼了，怎麼一下子就判了死罪呢，就大呼冤枉，高聲叫道：“相爺，你叫我們死，我們不敢不死，可你歷來是仁愛之人，不濫殺無辜，你總得讓我們死得明白才是。我們到了陰間也好向閻王爺說呀。”
諸葛亮搖搖羽毛扇，冷冷一笑說：“好，我告訴你們。你們好大的膽子，竟說什麼‘三個工匠，個個頂亮’，你們敢小瞧於我？”
那三人一聽，又大喊冤枉，說：“相爺，您打死我們，我們也不敢侮辱您呀。那話我們是說了，不過指的是我們三個。我是個篾匠，李四是個裱糊匠，王二麻子是個畫匠，而我們三個都是禿腦袋，所以剛才我們喝酒時開玩笑說‘三個工匠，個個頂亮’，頂是指腦瓜，亮是指禿頂。請相爺明查……”
還用查嗎，明擺著嘛。諸葛亮這一看，可不是嗎，這三人個個都是禿腦瓜頂。他就知道自己剛才是一時性起，不問所以，鬧出了笑話。可是，現在人捉了來，再放回去，那不是更讓士兵和百姓笑掉大牙，說我堂堂諸葛亮僅憑諧音就草菅人命。
諸葛亮就琢磨用什麼辦法結束這件事兒，他想了一下，捋捋鬍鬚說：“爾等說的還有些道理，只是，我捉你們並不是為的這事，讓你們來是另有打算，只是怕城內有司馬懿的奸細，故採取了捉拿的方法，使你們受驚了。”
三人大喜，說道：“任憑相爺吩咐。”
諸葛亮說：“最遲明日，司馬懿那廝就要兵臨西城，城中的百姓難逃一劫。我請你們來，是想請你們幫我想個退敵的良策。”
三人一聽，愣了，找我們出退敵的計謀，我們吃幾碗飯自己還不清楚嗎？這分明是捉錯了為自己找藉口嘛。
三人這時酒也早嚇醒了，就湊在一起想主意……
這一夜，諸葛亮根本沒睡。天麻麻亮，就有兵士來報，說司馬懿已經統領15萬大軍到了西城外十幾裡處。諸葛亮一聽，心中大驚，急急地佈置人馬快快撤退。但是他知道，就是跑了，那司馬懿也會追上來，便仰天長嘆：“唉，天要滅我也。”
諸葛亮剛走到二門處，有人高喊：“相爺，我們怎麼辦？”
諸葛亮一看，是張三、李四、王二麻子。這三人已經從兵士們慌亂的腳步聲中判斷出大兵臨城，凶多吉少。他們想溜，可看守他們的兵丁不放，說沒有相爺的命令。這時，他們看諸葛亮出來，便急急地叫道：“我們已經想出了計策。”
諸葛亮一聽，忙問：“什麼好計？”
其實，這三人哪有什麼好計呀，這一夜他們想法子脫身，想法子消磨時光，想來想去，就想到了自己的手藝。於是，他們向看守討來竹條、紙張、畫筆、顏料等，糊了一個跑馬燈，在燈的六個面上讓王二麻子畫了諸葛亮過去的成功戰例，為的是歌頌諸葛亮的豐功偉績，拍拍諸葛亮的馬屁，好讓他放了他們。現在諸葛亮一問，他們就拿出了這個跑馬燈。
諸葛亮看來看去，也看不出什麼名堂。
突然，諸葛亮一拍腦袋，大聲叫道：“著呀，這燈外實內虛，虛虛實實，如同戰場一樣，確實是條妙計。來人，速速著人將城門大開，灑掃街道，將我的琴擺到城樓上，我要上城樓……”
諸葛亮就是諸葛亮，他從這跑馬燈上受到啟發，使出了空城計，嚇退了司馬懿，保全了自己和將士的生命。
有好事之人瞭解這空城計的來歷，便默默記下了。只不過是這樣寫的：“三個吹牛皮的工匠，在生命危在旦夕之際，憋出了個空燈計，令孔明演變成空城計，他們頂半個諸葛亮也。”
久而久之，人們嘴上傳成了“三個牛皮匠，頂個諸葛亮”。再到後來，變成了“三個臭皮匠，賽過諸葛亮”了。而那三個工匠的名字也成了中國普通人的代表，那就是張三、李四、王二麻子。
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