祁連山一名是古代匈奴語，意為“天之山”，山前的河西走廊自古就是內地通往西北的天然通道，文化遺蹟和名勝眾多。馬蹄寺位於張掖肅南縣馬蹄藏族鄉境內的臨松山下、馬蹄河畔。馬蹄山林木茂密，峰頂四季白雪皚皚。
馬蹄寺最重要的石窟叫做“三十三天”，，傳說在須彌山之巔，四方四峰各有八天，即四八三十二天，再加上中央帝釋天，合為三十三天。 “三十三天”，以五層二十一窟呈寶塔形開鑿於懸崖峭壁，寶塔形排列， “三十三天”的第六層窟內有大佛塔一座，內藏七星寶劍一柄。佛塔是佛教聖蹟，裡面一般藏高僧大德的衣物、靈骨，或者是佛經，埋藏其他物品的比較少。外有迴廊，共開內外窟龕達49孔之多，造型奇特。圖為遠眺的三十三天石窟。
馬蹄寺石窟群最早的建於晉代，是敦煌人郭瑀及其弟子所鑿，先為郭的隱居講學處，後人增塑像佛，鼎盛時期曾有僧眾三百多人。到了明朝永樂年間改名普光寺，寺內原存的金鞍、龍袍，系清代乾隆賜給的御物。
馬蹄寺因傳說中的天馬在此落有馬蹄印而得名。傳說中的馬蹄印跡現存於普光寺馬蹄殿內，成為鎮寺之寶。在西藏、甘、青和內蒙古廣大藏傳佛教地區享有“小布達拉”之美稱。
古人開山鑿洞，把諾大一座石山的山腹變成佛祖棲息之地。千佛洞是馬蹄寺最重要的組成部分，有500多個摩崖佛塔窟龕，規模寵大，氣勢恢宏。
洞窟層層疊疊，每層之間都有隧道相通，石壁中向上攀援極為艱難，鑽一截壁洞，爬一截棧梯。壁洞僅能通一人，時而垂直、時而略微平緩，壁洞兩側鑿有供手攀援的凹槽。
洞壁內有石刻，浮屠寶塔，或是蓮花之類的。佛教寓意無處不在。
千佛洞內的精美的佛像雕塑。
上世紀六七十年代，馬蹄寺遭到嚴重的破壞，損失慘重，石窟佛像、壁畫破壞殆盡，石窟外的古建築蕩然無存。後來在1986年修復了馬蹄寺北“三十三”天石窟佛殿。
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