公元前180年，呂后病逝，這時因呂后而興起壯大的外戚呂氏集團與劉氏皇族集團矛盾爆發。其實在呂后臨去世之前，她都明瞭缺少了她這位強有力人物的鎮壓，劉氏皇族與大臣必定會發難於諸呂，因此呂后臨終之前下令任命侄子趙王呂祿為上將軍，統領北軍；呂產統領南軍，寄希望於諸呂通過控制軍隊來避免劉氏皇族與大臣的逼宮。
可惜事與願違，呂后去世後，齊王劉襄發難於外，陳平、周勃、朱虛侯劉章等人響應於內，其他劉氏諸王也群起而攻之，最終諸呂被誅滅，此時一個現實的問題擺在了大臣們的眼前，即皇位該由誰來繼承，因為大臣們認為在呂后當政的時代，呂后所立的小皇帝不是漢惠帝的後代，他們的皇位繼承不符合法統，所以皇位的繼承必須要從新選擇，此時大臣們主要分成了兩派，一派支持齊王劉襄，一派支持代王劉恆。
我們知道古代皇位的繼承一般遵循嫡長子繼承製，也即有嫡立嫡，無嫡立長。因呂后是劉邦的正妻，所以呂后所生的劉盈就是劉邦的嫡子，現在漢惠帝去世，大臣們認為他無子而終，按照皇位繼承法統，嫡子絕嗣而終，那麼無嫡立長，劉邦的庶長子劉肥應該最有資格，可惜這時劉肥也已經去世，劉肥的長子齊王劉襄成為了熱門人選，這也即是為何齊王劉襄在誅滅諸呂的過程中首先發難的緣由，一方面他有軍隊，有實力與諸呂抗衡，另一方面他是劉邦的庶長孫，按照繼承法他最有資格。
所以剿滅諸呂之後，大臣們認為他平亂有功，再加上庶長孫的身份（明朝朱元璋為了遵循嫡長子繼承製，在自己嫡子去世後，寧願立皇長孫也不願立自己的兒子），一部分大臣支持他繼承皇位。
而另外一部分大臣深受呂后當政時外戚強盛所帶來的的苦楚，恰好齊王劉襄的舅舅比較強勢，這部分大臣怕劉襄繼承皇位後，諸呂亂政的局面再次出現，那麼他們的處境將會更加艱難，所以他們內心是拒絕的，他們反對齊王劉襄繼承皇位。找尋來找尋去他們選中了遠在代地的代王劉恆，選擇劉恆無外乎以下三點：一劉恆是劉邦的親子，雖然選擇他不符合嫡長子繼承製，但事急從權，二劉恆的母親薄氏一族很是弱小，不會出現外戚干政的局面，三劉恆相比於劉襄實力弱小，登基後便於控制。（可惜劉恆的能力遠遠超出他們的想象，最終讓劉恆穩穩地控制了整個漢朝天下，開創了文景之治，當然這些都是後話。）
經過權衡討論，大臣們一致同意迎立代王劉恆繼承皇位，齊王劉襄則竹籃打水一場空，塵埃落定之後不得不罷兵回封地，皇帝寶座就這樣與他失之交臂。
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