張萬貫家大業大，除了有上百畝的田地出租外，還在太平鎮上開了幾家商鋪。人常說，要得富，莊稼搭著生意做。張萬貫這樣搞了十多年，不僅成了當地的首富，而且掙到了“張萬貫”這麼個名號。久而久之，人們都這麼叫，反而忘了他的真名字。
張萬貫家財萬貫，啥也不缺，唯獨缺一個兒子。沒有兒子，就沒人繼承家業。這個缺憾長期以來成了他的一塊心病。他有個美貌如花的女兒，已長大成人，還沒有找好人家。不是當地沒有能幹的小夥子，而是張萬貫選女婿的標準太刁鑽。家境不好的“窮小子”絕對不要，家境好但胸無點墨的公子哥兒也不選，正兒八經、規矩老實的讀書人也不行。人們都想知道他究竟要選一個啥樣的人才合意。儘管媒人把他家的門檻都踩矮了一截，可他要找的稱心女婿還是月黑天趕路——沒影兒。
有一天，張萬貫突發奇想，叫管家貼了一張招親告示出去，向眾人宣佈張家將舉行講書招親，凡有意者可於某日來張府講書，誰講得好，就把女兒許配給他。只有讀過書的人才會講書，明眼人一看告示便知，張萬貫採用這個辦法就把讀書的年青人都吸引過來了，他可以從中選擇一個既有文才又有口才的人招為女婿。張萬貫這一招果然立竿見影，告示一貼出，就引起熱烈反響。眾多莘莘學子以及讀過幾天書的未婚男人，甚至有過婚史的光棍鰥夫都蜂擁而至。
這天，張家宅院賓朋滿座。院壩裡用彩布搭了遮陽棚，棚下站滿了眾多應徵者和看熱鬧的人。正廳寬闊的臺階上，坐著張萬貫請來的方方面面的頭面人物，各“幫”各“號”的舵爺、幫主、掌櫃還有飽讀詩書的五老七賢濟濟一堂，笑語飛揚。張萬貫見人到得差不多了，便站起身來，清清嗓子說道：“今天不才為小女招婿，感謝大家前來捧場，也歡迎各位學子前來講書。不過需要說明的是，不才要各位講的書，不是從書本上搬來的故事，也不是古書上所載的聖喻箴言那類東西，而是自己編的假書。只要有人能講出三段自編的假書，不論長短，鄙人便將小女相許，決不食言。今天請來做評判的都是滿腹經綸的飽學先生。你們所講之書是否合格，他們自有公斷。現在就開始吧。”
張萬貫這番話弄得眾人目瞪口呆，喧鬧的場面一下子僵住了，先前還志在必得躍躍欲試的學子們，這會兒全成了秋後的蟬子不聲不響了。從來講書都離不開書，講書人能夠引經據典、旁徵博引才顯出學問來，而張萬貫卻偏要嗩吶吹出笛子聲另想（響）一個調，要應招的書生們瞎編假話，而且用這種辦法來選女婿，這不是腦子有毛病麼？而且從盤古開天地以來就沒有聽說過這等怪事。
正在這時候，有使女輕輕走到張萬貫身邊，悄聲說小姐請老爺去一下。張萬貫隨使女來到耳房，見女兒滿臉的不悅，忙問她有啥事。女兒氣鼓鼓地說：“爹，你是存心要把我往火坑裡推麼！”張萬貫摸不著頭腦，忙問女兒何出此言。女兒說：“你給我招個誠實的讀書人有啥不好，偏要選個能編假話的！”張萬貫一聽女兒完全不明白他的心思，就用教訓的口氣訓斥道：“你懂個啥？古話說，有兒窮不久，無後富不長。你媽沒給你生個哥哥兄弟，將來繼承家業、家業興旺發達只有靠招來這個女婿。但生意場上競爭激烈，少不了坑蒙拐騙、以假充真的一些手段，如果沒有把黑說成白、把醜女說成天仙的本事是賺不到大錢的。胸無文墨的人難當重任，只會死讀書不精明圓滑的人也不會有大出息。我這樣做，不正是為了給你選一個既有心計又能說會道的讀書人嗎！”張萬貫說罷，也不管女兒樂意不樂意，又急急忙忙走了出去。眾學子都猜不透張萬貫葫蘆裡賣的什麼藥，都不敢上前亮相，一試身手。在場的人不免感到掃興，張萬貫更是失望。正在這時，只見從人叢中走出一個青年小夥，不緊不慢地說道：“我來試試吧。”張萬貫一看，頓覺一盆冷水淋在腦殼上——從頭涼到腳。只見這小夥子約二十歲左右，皮膚黝黑，衣衫破舊，褲足高挽，連鞋也沒穿，一雙黑得發亮的腿上竟還沾著沒來得及擦乾淨的黃泥。顯然，來人乃附近的農人，說不定是剛在田裡幹完活才趕到這裡來的哩。
真是癩蛤蟆想吃天鵝肉！張萬貫心裡嘀咕著。本想將他呵斥下去，又覺得虧理，只得忍住氣問：“你是幹啥營生的？叫什麼名字？”
青年答：“我叫王小三，種地的。”張萬貫輕蔑地瞄了他一眼：“你讀過多少書，敢來講書？”
“斗大的字認得幾籮筐。”王小三沒好氣地回答。
張萬貫哈哈哈地假笑幾聲，對他說：“小夥子，沒得金剛鑽，別攬瓷器活。你既然沒讀多少書，就不要來湊這個熱鬧了。”
“你不是要我們講自編的假話嗎？書讀得再多今天又有啥用呢！”王小三振振有辭地回答，見張萬貫一時開不起口，又說，“既然來了，我就要講。今天就是有關二爺在場，我也要舞幾下大刀！”
張萬貫沒法子，只好讓王小三講。眾人見王小三又窮又土的樣子，都嗤之以鼻。王小三也不理他們，開口講起來：
“我是種莊稼的，三句話不離本行，今天就說說種地的事兒吧。去年，清明節那天，我在房前屋後打了幾個窩，種上南瓜，澆上水。第二天去看，南瓜苗子就生出來了。第三天牽了藤，開了花。到第四天，就結了十二個大南瓜。難怪人常說，清明種瓜，車載船拉，這些瓜長得可真大。我請人把南瓜摘下來抬回家去，一稱，每個足有一百零八斤，十二個南瓜堆了半間屋……”王小三講到這裡，臺階上的客人都嚷起來：“假的！假的！”一位老先生捋著鬍鬚搖頭晃腦地說：“無論四書五經還是歷朝典籍，絕無此記，王生所講，實假無疑！”王小三說：“那麼，我的第一段假書就講完了。”
接著王小三又講第二段：“我們莊稼人除了種地，還要搞副業，如餵豬養蜂什麼的。我家就養了一箱蜜蜂，這些蜜蜂產的蜂蜜好多好多，我家的大小缸子盆盆罐罐都裝滿了，實在裝不了，只好裝在屋後的一口堰塘裡。一天，我家的蜜蜂到南山腳下去採花，被老虎吃了幾隻。老虎吃剩的蜜蜂骨頭被我撿了回來，一稱竟有一斤八兩。”客人一聽又嚷起來：“假的！假的！”王小三說：“那我的第二段假書也講完了。”他正要講第三段書時，張萬貫慌了神，急忙走到他身邊，皮笑肉不笑地說：“王小三，呃……王公子，真是人不可貌相，看不出你還是旗杆上用剪刀——是個高才（裁）哩。只是這陣快晌午了，今天就講到這裡吧。回去休息休息，下一段書明天再講。”
王小三心知肚明，其實張萬貫根本不想把女兒嫁給他。眼看王小三已經講了兩段假書，若再不想辦法，讓他順利講完三段，事情就不好辦了。所以等王小三一走，他趕忙跟客人打招呼：“各位，不才用此法本想選一個既有文才又精明能幹的人做女婿，誰知半路殺出一隻想吃天鵝肉的癩蛤蟆。鄙人亂抓一個也不會招這個鄉下來的窮小子！所以請各位一定幫幫忙，明天王小三無論講什麼樣的書，一定不要再說是假的，要一口咬定是真的。切記切記。”
眾人心領神會，一致答應：“好說，好說。”
再說王小三回到家，把他前去張家應徵講書的事說給母親聽了。母親雖出生自窮家小戶，卻是一個能幹而有見識的婦女。聽了兒子講的情況，她笑笑說：“他是怕你娶了他的女兒，所以不讓你再講下去。說不定正謀劃什麼鬼點子想難住你。咱不怕，你照我說的去講，包你帶個有錢的媳婦回來。”母親就給王小三如此這般地交代了一番。
第二天，王小三請人把一個特別大的篾囤子抬到講書的現場。看見人都到齊了，他又開講：“昨天回去，我母親告訴我一個秘密，我家早年有錢得很，那時有一則市井民謠誇我家的富有：‘金子做秤砣，銀子做磚瓦，象牙桌椅象牙床，珍珠瑪瑙隨便抓……’張鄉紳的爺爺那時很窮，就到我家借了一囤子金銀珠寶，靠了這些錢修房造屋買地方，從那以後就發起來了，一直傳到現在。‘張萬貫’這個名兒就是這麼來的。講完了。”
王小三話音剛落，眾人異口同聲大呼道：“是真的！是真的！”王小三說：“既然大家都說是真的，就請張家還我的金銀珠寶。今天我把裝東西的囤子也抬來了。”王小三說到這裡，故意用眼睛看了一下放在一旁的大囤子。張萬貫一聽這話，幾乎氣得要脫氣，這時也顧不得鄉紳的體面，氣急敗壞地大聲喊道：“什麼真的，一派胡言，假的！假的！”王小三忍不住偷著樂了一下，很快又一本正經說道：“既然張鄉紳也說是假的，那就請將你家千金嫁給我吧。君子口中無戲言，你大人大面，一言九鼎，今天不會賴賬吧？”
張萬貫真成了和尚失臘肉，有苦難言。若要他把女兒許給這個王小三，他是一百個不願意。若叫他還王家一囤子金銀珠寶，等於剜了他的心肝五臟，說不定會弄得他傾家蕩產。真是老母豬鑽籬笆，進退兩難。萬般無奈，只好答應把女兒許配給王小三。
好事不出門，壞事傳千里，這事很快在當地傳為笑話。有人還編了一首詩評說張萬貫：費盡心機選女婿，自挽圈圈自己鑽。聰明反被聰明誤，假話招親成笑談。
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