武德九年即公元626年，李世民剛剛登基，突厥頡利可汗便率十餘萬大軍南下，一路上所向披靡，竟長驅直入，抵達長安郊外的渭水北岸。此時長安城中僅有數萬守軍，李世民不得不與頡利可汗訂立“渭水之盟”，答應每年給頡利進貢，李世民後來說這是他一生中最大的恥辱！
但經過三年的休養生息之後，李世民覺得時機已經成熟，便決定北伐突厥以雪他心中的痛：渭水之恥。他任命李靖為定襄道行軍總管，並全權節制另外四路總管，從五路進擊突厥。
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貞觀四年即公元630年正月，李靖率驍勇善戰的鐵騎三千人，從今天的山西朔縣出發，急馳到惡陽嶺，即今天的內蒙古和林格爾南，一路經歷萬種艱辛，終於來到了距離頡利可汗的都城大利城，彼此僅有數里之遙。
兵貴神速，李靖命部下也不過多休整，也不等頡利有喘息之機，便命令數千鐵騎猛攻頡利可汗的都城。頡利萬萬沒想到唐兵居然殺到了自己家裡了，對這次突襲毫無防範，被打了個措手不及，只得狼狽出逃。 李靖敢於孤軍深入，而且進軍神速，令頡利可汗大驚失色，頡利對部下道：“唐兵若不傾國而來，靖何敢孤軍至此！”
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李靖僅僅帶領三千騎兵，便以迅雷不及掩耳之勢攻取突厥都城，這出乎所有人的意料，甚至唐朝皇帝也不敢相信，頓時李靖的名字威震整個大漠。頡利可汗逃到鐵山，極為窘迫，乃遣使至長安向李世民求和，表示願舉國歸附，唐皇答應了他的請求。但其實這只是頡利的緩兵之計。他欲待春暖之後草青馬肥，再與唐軍大戰。
而李靖對部下說：皇帝並沒有專門下詔令大軍暫停進攻，作為大將，應根據戰場形勢決定攻守事宜，只要能徹底消滅突厥。 於是，李靖親率一萬精兵隨唐朝派去議和的使臣一起北進，至陰山全殲突厥的一部巡邏騎兵，而後神不知鬼不覺地靠近頡利的牙帳。
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此時頡利因李世民答應與其講和而洋洋自得，忽聞唐軍從天而降，又被的李個措手不及，倉促之間難以集合兵力迎戰，只得騎上一匹千里馬逃跑了。 沒過幾天，成為孤家寡人的頡利可汗便被唐軍俘虜。
這是場捍衛之戰，它捍衛的是大唐在東亞的地位，此戰將一個嶄新的帝國推向了世界的頂峰，整個戰役從發起到結束都極具突然性。想象下，在長達近萬里的邊境線上，沒有電話通訊，也不大可能有什麼將領集體開會，然後各路總官集結兵力與突厥進行聲勢龐大的大兵團作戰。
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實際歷史上的陰山之戰發起是極具隱蔽性的，並且由個大總官的非常有效的戰略佯動，使得李靖的部隊順利奇襲了吉利的大營。李靖數次乘敵不備發動突然的襲擊，一舉擊潰敵人的有生力量。突厥部眾十五萬人、牲畜數十萬頭，全部成了唐軍的戰利呂。
從此自陰山至大漠的廣大地域，遂劃入唐朝的版圖，東突厥從此滅亡。此戰不但改變了亞洲的政治格局，也改變了歐洲的政治格局，使中國最輝煌的王朝屹立於世界東方近300年。
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