收藏錢幣的朋友會發現：清代自咸豐起，小平錢逐漸變少，質量也愈發粗劣。出現這樣的情況主要還是由於清政府統治的岌岌可危，社會動盪不安，經濟十分蕭條。
清末除各式中外銀元外，各種官方紙幣、外鈔、錢票、劣質或虛值制錢、大錢混雜使用。光緒帝雖立志改革，但我們發現光緒制錢數量雖然較多，但除中央泉、源二局及少數地方局外，多數質量粗劣，版別複雜，清代制錢的流通在這樣的環境下走到了末路，加上機制銀元的利益衝擊，以及鑄幣機器的普及也成了推動機制銅元誕生的重要原因。
光緒通寶·滿漢廣庫平一錢
19世紀80年代，在機制銀幣的潮流下,清政府從廣東開始嘗試機制制錢，這類制錢形制規整，錢體光潔,特別漂亮。但中國自秦朝開始主流貨幣均帶方孔，流傳千年的形制在機制制錢上最初也是有保留的，然而要在機制幣正中留下一個方孔,對於當時的國情來說，是一道比較麻煩的過程，所以我們今天所看到的機制制錢,中孔多數歪斜或者錢體不是特別平整。在當時對於衝鑿下來的方形銅料也是一種浪費，機制制錢因為成本高，工藝複雜，次品率高，並未得到全國性的廣泛流通。
光緒通寶·寶廣
目前我們看到的機制制錢主要分光緒通寶和宣統通寶，其中宣統通寶為機制圓孔小錢。光緒通寶機制制錢目前所見有：寶廣、寶寧、寶薊、寶浙、寶福、寶蘇、寶津、寶武、寶泉、寶源、寶陵、寶奉、寶新、寶東等局。
光緒通寶·新十樣幣
1897年左右，江南造幣廠曾鑄造過面文為“天子萬年”背文為“江南試造當十制錢”的機制制錢，這種機制制錢是為樣幣，極其稀罕，這也是機制制錢向機制銅圓的一個過渡。
天子萬年·江南試造當十制錢
清光緒二十三年（1897年），江西道監察御史陳其璋上奏清廷：
“若以機器改造銅圓，則其利何可勝算：需銅少而值錢多，其利一；成式定而抵值準，其利二；分作三品，市廛適用，其利三；不穿中孔，工省價廉，其利四；銅色精瑩，人知寶貴，其利五；往來商賈便於取攜，其利六；鼓鑄愈多則銀價自長，其利七；行用既廣則物價亦平，其利八。然此僅言利之說也。以言乎弊，則不禁自絕者四：花紋精工，偽造難以摹仿，一也；銖兩分等，私鑄不能混射，二也；值錢既多，毀熔無可圖利，三也；抵值既準，兌換無可抵昂，四也。”
光緒二十六年（1900年），李鴻章奏準在廣東開鑄銅元。這便是我國第一枚由官方正式進行鑄造流通的機制銅元，機制銅元形式同國外常見銅幣一樣，圓形無孔。要記住的是：機制銅元是在機制銀元之後的事情，對於機制銅元的誕生可以理解為我國從發行機制銀元的成功，順水推舟而成的一個結果。
光緒元寶·廣東省造每元當制錢十文
廣東省的第一枚機制銅元，也是我國曆史上第一個由官方鑄造並廣泛流通的機制銅元，最初的面值內容為"每百枚換一圓",背部英文面值為“ONE CENT”意為“一分錢”。很明顯機制銅圓最初是對銀元作價的，後因不符合國內使用習慣，民間流通不便，變更為“每元當制錢十文”，這個格式便成了光緒元寶機制銅元的一個規範，對清代及民國的銅元幣值都有著深遠影響。
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