1847年洪秀全再次來到廣西桂平和馮雲山會合，拜上帝教教徒在狂熱的信仰之下越發好戰，他們不但搗毀鄉民們祭奠的神像，還強迫當地的群眾信教，這使得客家人和當地土著之間的原本就緊張的關係更加加劇。
雙方的流血衝突此起彼伏，廣西農村的形勢在急劇惡化，這年十一月，武宣縣團練突襲拜上帝教總壇，抓走了馮雲山，並且把他下了監獄，告他聚眾謀反。
馮雲山被捕時，楊秀清還僅僅是拜上帝教一個寂寂無名的小頭目，此時他剛剛入教一年有餘，一年前，燒炭工頭目楊秀清認識了來紫荊山傳教的馮雲山，在馮雲山的鼓動下，他加入了拜上帝教。
馮雲山被捕後洪秀全返回廣東，準備向兩廣總督請願，希望他遵守允許宗教信仰自由的許諾，請求釋放馮雲山，這個想法在當時因過於天真而無法實現。此時的楊秀清則機靈得多，他主張以行賄為主，組織營救馮雲山，楊秀清下令燒炭的教徒，每賣一百斤木炭就抽一部分碳稅上繳拜上帝教，叫做科炭，作為行賄營救馮雲山的專款。
利用當時清朝政府已經比較腐敗了，有錢使得鬼推磨，他就到拜上帝會大家收一點錢，他自己出一點錢，到官府去買通。
當時的官府就多一事不如少一事，他看見那些事情引起了另外一幫刁民要鬧事，那還是和為貴，就放出來。
道光二十八年五月間，桂平知縣在收受楊秀清賄賂會，趁馮雲山並無為匪不法情事，派兩個差役將其押解回廣東花縣，交原籍地區官管束，馮雲山隨後被釋放。馮雲山的成功營救，後來被視為太平天國發展史上非常重要的轉折點，有人認為如果不是楊秀清，此時的太平天國或許已經夭折。
所以說在太平天國的歷史上，把這個叫做科炭工，到了南京以後，凡是在科炭工裡頭有名的都升官一級。
這一事件，使得還是拜上帝教小頭目的楊秀清，自此一舉成名，從此走上歷史前臺。
1846年在馮雲山的鼓動下，楊秀清加入了拜上帝教，隨後大約3000多名燒炭工，成為了拜上帝教成員。實際上，由於受到移民和第一次鴉片戰爭的影響，大量的農民、船工、腳伕紛紛失業，這些人有的加入了當地的綠林組織。天地會、三合會流竄於廣西地界，他們以打劫居民和武裝打劫官府為生，有的甚至還控制了廣西水道，收取保護費。
過著一種類似是海盜的生活，據說當年洪秀全還在應童生試的時候，就曾經發生過這麼一件事，有一幫強盜殺死了縣官和隨從，然後憑這個縣官的印璽佔據了縣衙，掌管這個縣的縣政長達好幾個月的時間。
因此兩廣地區的社會，此時已經非常不穩定，而當時清朝政府又非常虛弱，根本無力控制局面。當年林則徐到廣東的時候，就說過這一番話，他說在廣東的農村，就是在田間幹活的那些良民，只要有一個人走過來喊一聲發財去，那麼這個人可能馬上活就不幹了，就跟著發財去了。
所以後來有人說，當時的粵湘桂邊境，就像是一個巨大火藥桶。這些聚集了強大能量的百萬虎狼之眾，只待一個綱領，只等一個偶像。將他們有效地組織起來，就能成為一股改定乾坤的巨大力量。
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