同治十一年二月四日午後，曾國藩在自己的總督花園內不幸摔倒，其子曾紀澤見狀，慌亂將其扶起，緩緩摻入內室。家僕聽聞後，則迅速叫來了名醫，名醫一番打探之後，無力迴天，乃搖頭嘆氣曰：“身形俱疲，且近年外慚清議，其內疚神明，將不久於世也。”
曾紀澤聽得真切，恍惚間就想起了父親曾國藩於（同治九年）4-6月間操手的那起案件，父親今天如此模樣，與那案子必然脫不了干係。
那是1870年，天津的天主教開始盛行，其在中國扎穩根基後，就開始了行善之舉。神父見當地重男輕女舊俗盛行，常常可見被拋棄的女嬰、殘疾或疾病兒童無人照管，於是乾脆就在教堂內成立了育嬰堂。
然讓教堂的神父和修女、信徒不能理解的是，儘管他們已宣稱完全免費接收小孩，可當地的居民仍然只將小孩丟棄在野外。這倒是難倒了這些外國人，心焦之際，倒是請教了當時的中國信徒，當中國信徒提出“凡送小孩者有賞賜時”，西方人終於有些懂了。待該計劃實施後，沒想到，效果還真是出其意料的好，不但野外再不見小孩，連健康的嬰兒也逐漸多了起來。（殊不知，是錢的作用，其中很多的嬰兒竟是被拐賣來的）
教堂內的神職人員自然欣喜不已，但隨著小孩人數的增多，教堂內的衛生環境以及營養保障就逐漸有些跟不上了。這年的六月初，天氣突然異常的炎熱，教堂內開始疫病流行，育嬰堂中當時就有三、四十名孤兒患病而死。神職人員更是忙得不可開交，於是給了些錢就招呼當地人前去掩埋小孩遺體。
當地人見無人監工，錢又好拿，自然欣然接受，只是掩埋小孩的工序往往是敷衍了事，一場雨過後，小孩的屍體就都從土裡冒了出來。偶爾路過的人們見狀，更是驚出一身冷汗，於是紛紛私自猜測著，沒多久倒形成了一致的口徑：“中國的小孩是被教堂內的西方人所害，他們接收小孩，就是為了挖小孩子的心肝和眼睛做藥。”一石激起千層浪，這樣的陰謀，還能忍？這西方人平時就橫行霸道，欺壓我們，如今我們的小孩還要被他們這樣殘害，幾個義憤填膺者，振臂一呼，群眾隊伍便開向了教堂。
就在數千群眾包圍了教堂之時，教堂人員耐不住被冤枉，就與圍觀的人群口角起來，很快就又升級成了拋磚互毆。法國駐天津領事豐大業得知後，迅速前去與天津知縣劉傑相理論，然最終不滿知縣的作為，因而憤怒開槍。槍聲一響，民眾就徹底怒了，狂吼著衝進去，先殺死了豐大業及其秘書西門，隨後後又殺死了10名修女（被剝光衣服強姦、挖眼割乳，後被燒死）、2名神父、另外2名法國領事館人員、2名法國僑民、3名俄國僑民和30多名中國信徒，歇息過後，又點火焚燬瞭望海樓天主堂、仁慈堂、位於教堂旁邊的法國領事館，以及當地英美傳教士開辦的其他4座基督教堂。
整個破壞行動持續了3小時。激怒的群眾盡情的宣洩著心中不滿，卻完全忘了當時清朝的實力。1870年6月24日，以法國為首的外國軍艦來到了天津，七國公使開始向總理衙門抗議。清廷無力招架，派出了曾國藩前去解決。
曾國藩深查此案件後，得知犯事的是我方，又考慮到列國蹊田奪牛手段，於是只好曲意彌縫，鎮壓天津民眾，並正法八人，議罪二十餘人。然法國者並不買賬，於是清廷又命令曾國藩再次斡旋。最終又並將天津知府張光藻、知縣劉傑被革職充軍發配到黑龍江，同時賠償外國人損失的46萬兩銀，並由崇厚出使法國道歉。
此事，總算得到了解決，當時的李鴻章也認為“冀終歸於一命一抵了案”。然京師頑固黨對曾國藩的做法卻頗有抨擊，呼其為賣國賊；民間更是白簡紛紜，舉國欲殺之。曾國藩聞後，有些落寞，他開始反覆反思自己到底錯在哪，然日日不得解也。
“兒啊，我錯了嗎？”一聲低啞的詢問，曾紀澤猛然從記憶中回來，他看著父親曾國藩有神無力的望著自己，他有些慌了，竟一時找不到言辭來回答，只是淚卻開始不住的往外流。
這天，晚上八時左右，曾國藩沒等到自己兒子的回覆，鬱鬱而終，端坐而逝...
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