同治十一年二月四日午后，曾国藩在自己的总督花园内不幸摔倒，其子曾纪泽见状，慌乱将其扶起，缓缓掺入内室。家仆听闻后，则迅速叫来了名医，名医一番打探之后，无力回天，乃摇头叹气曰：“身形俱疲，且近年外惭清议，其内疚神明，将不久于世也。”
曾纪泽听得真切，恍惚间就想起了父亲曾国藩于（同治九年）4-6月间操手的那起案件，父亲今天如此模样，与那案子必然脱不了干系。
那是1870年，天津的天主教开始盛行，其在中国扎稳根基后，就开始了行善之举。神父见当地重男轻女旧俗盛行，常常可见被抛弃的女婴、残疾或疾病儿童无人照管，于是干脆就在教堂内成立了育婴堂。
然让教堂的神父和修女、信徒不能理解的是，尽管他们已宣称完全免费接收小孩，可当地的居民仍然只将小孩丢弃在野外。这倒是难倒了这些外国人，心焦之际，倒是请教了当时的中国信徒，当中国信徒提出“凡送小孩者有赏赐时”，西方人终于有些懂了。待该计划实施后，没想到，效果还真是出其意料的好，不但野外再不见小孩，连健康的婴儿也逐渐多了起来。（殊不知，是钱的作用，其中很多的婴儿竟是被拐卖来的）
教堂内的神职人员自然欣喜不已，但随着小孩人数的增多，教堂内的卫生环境以及营养保障就逐渐有些跟不上了。这年的六月初，天气突然异常的炎热，教堂内开始疫病流行，育婴堂中当时就有三、四十名孤儿患病而死。神职人员更是忙得不可开交，于是给了些钱就招呼当地人前去掩埋小孩遗体。
当地人见无人监工，钱又好拿，自然欣然接受，只是掩埋小孩的工序往往是敷衍了事，一场雨过后，小孩的尸体就都从土里冒了出来。偶尔路过的人们见状，更是惊出一身冷汗，于是纷纷私自猜测着，没多久倒形成了一致的口径：“中国的小孩是被教堂内的西方人所害，他们接收小孩，就是为了挖小孩子的心肝和眼睛做药。”一石激起千层浪，这样的阴谋，还能忍？这西方人平时就横行霸道，欺压我们，如今我们的小孩还要被他们这样残害，几个义愤填膺者，振臂一呼，群众队伍便开向了教堂。
就在数千群众包围了教堂之时，教堂人员耐不住被冤枉，就与围观的人群口角起来，很快就又升级成了抛砖互殴。法国驻天津领事丰大业得知后，迅速前去与天津知县刘杰相理论，然最终不满知县的作为，因而愤怒开枪。枪声一响，民众就彻底怒了，狂吼着冲进去，先杀死了丰大业及其秘书西门，随后后又杀死了10名修女（被剥光衣服强奸、挖眼割乳，后被烧死）、2名神父、另外2名法国领事馆人员、2名法国侨民、3名俄国侨民和30多名中国信徒，歇息过后，又点火焚毁了望海楼天主堂、仁慈堂、位于教堂旁边的法国领事馆，以及当地英美传教士开办的其他4座基督教堂。
整个破坏行动持续了3小时。激怒的群众尽情的宣泄着心中不满，却完全忘了当时清朝的实力。1870年6月24日，以法国为首的外国军舰来到了天津，七国公使开始向总理衙门抗议。清廷无力招架，派出了曾国藩前去解决。
曾国藩深查此案件后，得知犯事的是我方，又考虑到列国蹊田夺牛手段，于是只好曲意弥缝，镇压天津民众，并正法八人，议罪二十余人。然法国者并不买账，于是清廷又命令曾国藩再次斡旋。最终又并将天津知府张光藻、知县刘杰被革职充军发配到黑龙江，同时赔偿外国人损失的46万两银，并由崇厚出使法国道歉。
此事，总算得到了解决，当时的李鸿章也认为“冀终归于一命一抵了案”。然京师顽固党对曾国藩的做法却颇有抨击，呼其为卖国贼；民间更是白简纷纭，举国欲杀之。曾国藩闻后，有些落寞，他开始反复反思自己到底错在哪，然日日不得解也。
“儿啊，我错了吗？”一声低哑的询问，曾纪泽猛然从记忆中回来，他看着父亲曾国藩有神无力的望着自己，他有些慌了，竟一时找不到言辞来回答，只是泪却开始不住的往外流。
这天，晚上八时左右，曾国藩没等到自己儿子的回复，郁郁而终，端坐而逝...
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