秦朝的時候，秦始皇統一了全國，然後開始“廢分封，行郡縣”。郡縣制的影響不可謂不大，可以說是沿用至今。我們經常聽見古裝劇裡，人們把縣的最高行政長官叫“縣令”、“知縣”，很多人認為縣令、縣長是一回事，其實不是的。
其實，郡縣制並不是只有秦國才實行。在秦還沒有統一的春秋戰國時期，各個諸侯國實習改革變法，那時候他們就推行了郡縣制。當時，縣的最高行政長官叫“令”。秦統一全國以後，萬人縣的長官叫“縣令”，不足萬人的叫做“縣長” 。
南北朝是個戰亂和分裂的朝代，連連的戰爭造成了大量人口的損失。這個時候，縣的長官都叫“縣令”。唐朝的時候，如果其他的官員代理縣長的職務就被叫做“知縣”，這是“知縣”出現的最早時間，但是那時的“知縣”並不是正式稱呼。
大家都知道，唐朝滅亡的原因是地方權力過大，造成了地方割據。所以，宋太祖趙匡胤建國以後，大大加強了中央集權。但再怎麼削弱地方的權力，該做的事還是要地方做，這怎麼辦呢？
趙匡胤想了個法子，地方不要正式的官員了，全部由朝廷派遣的人員兼任，叫做“知縣”，知是代理之意，從此地方體系就沒有正式長官了，都是“知某”。
有人還是覺得“知縣”和“縣令”沒什麼區別，但是它卻深刻反應了中國封建社會地方分權和中央集權的變化。
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