千島群島位於俄羅斯遠東堪察加半島與日本北海道島之間，將西北太平洋和鄂霍次克海分隔開來。全長1300千米，由56個島組成，總面積約15600km²。千島群島現屬俄羅斯薩哈林州管轄。愛努族（阿伊努族）為當地原住民。千島群島之間有多條海峽。島弧一側為千島海溝，最深處達10542米。群島中擇捉島最大，面積3139km²，有海灣10餘處，可停泊大型艦船。
千島群島西側的鄂霍次克海是太平洋西北部的邊緣海，南北最長2460公里，東西最寬1480公里，總面積158萬平方公里。海岸線較平直，總長10460公里。舍列霍夫灣、烏德灣、太灣、阿卡德米灣等。海水北淺南深，平均深度821米，最深處3521米。
清軍對俄軍的雅克薩之戰與尼布楚條約暫時擋住了沙俄軍隊對中國（清朝）外興安嶺以南和黑龍江流域領土的侵略，沙俄侵略軍轉向東北，於1697-1698年侵佔堪察加半島。1697年，沙俄哥薩克軍在堪察加海岸伊齊亞河畔的一個部落，發現了1694年從日本大阪駛往江戶途中的船遇險而漂流來此被土著居民營救出來的日本船老大傳兵衛，並於1701年12月把他送到莫斯科—聖彼得堡。1702年1月，沙皇彼得一世召見了傳兵衛，從傳兵衛口中得到許多有關日本的訊息。彼得一世令傳兵衛學習俄語，又讓傳兵衛向俄人傳授日語。1710年，彼得一世命傳兵衛接受東正教洗禮成為東正教徒，並改名為“加甫里爾”。彼得一世利用傳兵衛開設了日語學校。這是有記載的俄國人與日本人最早的接觸。
1813年，俄國鄂霍次克長官通過里科爾德致函日本，首次向日本提出希望日俄之間劃定邊界以及在邊境開展集市貿易之事。而日本德川幕府則實行鎖國政策，不願通商貿易。關於日俄邊界，幕府主張日本達到擇捉島，俄國達到新知島，擇捉與新知之間的島嶼定為空島，不準居民居住。這樣，得撫島和知理以島便是“空島”。幕府認為，漂流民的遣返可在得撫島進行。但事後日本、俄羅斯雙方未能隨即就劃界問題進行聯繫與會談。
日、俄在爭奪千島群島的同時，還暗中爭奪著屬於中國（清朝）疆土一部分的庫頁島。包括庫頁島的烏蘇里江以東地區是中國清政府“採捕參珠之地”和供八旗使用的“圍獵山場”，歸吉林將軍屬下的寧古塔副都統、三姓副都統以及琿春協統直接管轄。然而，1803年，沙皇政府卻賦予俄美公司的創建者，第一個沙俄環球探險隊隊長列扎諾夫的使命之一便是“勘察黑龍江口，瞭解庫頁島上居民的人種，並搞清楚其究竟屬於日本還是中國，與該島建立關係。”
1851年，以涅維爾斯科依為首領的沙俄“考察隊”，又對庫頁島和黑龍江下游地帶的中國領土進行非法考察。自1856年起，俄國向庫頁島移民（殖民）並在那裡建立殖民據點，圖謀侵佔庫頁島。而日本卻在中國庫頁島南部一帶直到北緯50°附近擴展漁場。日俄在中國庫頁島形成爭奪對抗之勢。與此同時，沙俄擴張侵略勢頭不斷向外興安嶺以南、黑龍江以北的中國領土侵入。
千島群島為鄂霍次克海東南部的天然屏障，扼鄂霍次克海與太平洋的海上通道，戰略地位十分重要。歷史上日本與俄國圍繞千島群島展開了激烈的爭奪。1855年，俄日雙方決定，千島群島南部歸日本，北部屬俄國，庫頁島暫作懸案。1875年，兩國簽訂《樺太與千島群島北部互換條約》，將日佔庫頁島南部與俄佔千島群島北部相交換。1905年日俄戰爭後，日本奪回換給俄羅斯的庫頁島南部，並奪得沙俄在遠東的大部分權益。1945年前蘇聯出兵東北，收復庫頁島南部與千島群島。
1945年《雅爾塔協定》規定，整個千島群島交與前蘇聯，於是千島群島南部的庫納施爾島、伊圖魯普島、施科坦島和赫巴馬伊群島戰後便劃歸了前蘇聯，但日本未予以承認。通常所說的日俄領土爭端指的就是庫納施爾島、伊圖魯普島、施科坦島和赫巴馬伊群島四個地區的歸屬問題。這四個島嶼總面積約5000km²，俄羅斯稱之為“南千島群島”，日本稱之為“北方四島”。
1951年簽訂的《舊金山和約》第二章“領土”中，規定日本放棄對千島群島和庫頁島自1905年《朴茨茅斯和約》後取得領土之所有權利與請求權。在1945年雅爾達會議當中，美英承諾蘇聯在戰後得以取得南庫頁島以及千島群島全部領土，並簽訂《雅爾塔協定》。在日本無條件投降後，蘇聯即依據《雅爾塔協定》宣佈佔領該地領土，使之成為蘇聯領土。蘇聯解體後由俄羅斯繼承蘇聯對該地的實際佔有。這是第二次世界大戰後形成的新的國際區劃格局。
冷戰結束後，由於國力衰微，俄海軍戰略由“遠洋進攻”轉為“近海防禦”，俄太平洋艦隊由中太平洋及北太平洋阿留申群島至白令海，收縮至鄂霍次克海及千島群島外側。同時還關閉了千島群島上的部分海軍基地，駐軍人數也大為減少。然而，最近幾年，為恢復海軍強國的地位，俄開始加強千島群島的軍事實力。俄軍總參謀長2002年在對遠東地區視察之後決定增加千島群島駐軍，重新開放被關閉的軍事基地。同時，俄軍還多次在千島群島舉行大規模的軍事演習。千島群島重新成為俄羅斯遠東基地群中的重要橋頭堡。
溫涼溼潤的海洋性季風氣候,夏季涼爽，冬季寒冷，最熱月8月平均氣溫北部10℃,南部17℃，最冷月2月平均氣溫-6～-7℃，最低氣溫-25℃。年降水量600-1000毫米，夏季稍多，約佔年降水量的30%-40%。受千島寒流影響，太平洋側較冷，持續多霧；對馬暖流則使南部島嶼西側溫暖。冬季，受阿留申低壓的吸引，氣旋頻繁過境，經常有暴風雪，有時一天降雪深度可達1.5米。河流短小湍急，水量豐富，秋季水位較高。湖泊主要為火口湖和湖。植被貧乏，主要是小葉林和高草，針葉林和針闊混交林較少，共有近千種植物。中部和北部有赤楊、偃松和巖高蘭等，南部分佈著嶽樺和千島竹組成的矮曲林，西南部有云杉、冷杉混交林和落葉松稀林以及長有藤本植物的落葉闊葉林。土壤是生草土、草甸土和沖積土，森林中主要是含有大量火山碎屑物的弱灰化土。群島陸上動物貧乏，主要棲居著棕熊、狐、狼和金花鼠等。鳥類豐富，集聚在海岸峭壁上，常形成“鳥市”。海生動物多，有海狗、海獺和海豹及鮭魚等經濟魚類。有鐵、銅、金等礦藏。
千島群島資源豐富,地理位置優越。四島位於冷、暖流交匯處,水產豐富，漁業發達,是世界三大著名漁場之一。國後島產大蟹、海參，擇捉島是捕鯨基地，地下礦產也非常豐富。然而，更引人注目的是該四島扼守“黃金水道”，附近水域是俄羅斯出入北太平洋的捷徑之一，也是俄羅斯往返堪察加和楚科奇以及北美各口岸的必經之路。四島擁有許多天然良港，這些港口港闊水深，可長年停泊大型船舶。比較有名的有色丹島上的斜古丹港，擇捉島單冠灣的年蔭港和天寧港。
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