1889年9月28日，由於參與戊戌變法，譚嗣同、林旭、楊銳、楊深秀、劉光第和康光仁六人，在北京菜市口被斬首，史稱戊戌六君子。譚嗣同在就義前高呼四句詩：有心殺賊，無力迴天。死得其所，快哉快哉！而譚嗣同在大牢的時候，用木炭在牆壁上寫了一首更有名的絕命詩：望門投止思張儉，人死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙。譚嗣同的這首詩留下了一個謎團，最後一句"去留肝膽兩崑崙"指的是什麼呢？後人眾說紛紜，梁啟超後來在他的《飲冰室詩話》中寫道：所謂兩崑崙者，其一乃康南海，其二乃俠客大刀王五。康南海就是大家熟知的康有為，那麼大刀王五又是誰呢？為什麼在譚嗣同的心裡能與康有為比肩呢？
大刀王五雕像
大刀王五 原名王正誼，字子斌，生於1844年，祖籍河北滄州，回族。因拜李鳳崗為師，排行第五，人稱"小五子"。又因他刀法純熟，德義高尚，故人人尊稱他為"大刀王五"。梁啟超在其《飲冰室詩話》中記述道："王五為幽燕大俠，以保鏢為業，其勢力範圍北及山海關，南至清江浦。生平以鋤強扶弱為事。"
據史料記載，譚嗣同被行刑的當天，大刀王五帶領手下的鏢師曾前去營救，並在中途要經過的宣武門附近埋伏。負責監斬的官員叫剛毅，是個很狡猾的人，他預感有人可能會在宣武門設伏，就臨時改道從三里河繞崇文門去菜市口。等大刀王五接到消息，趕到菜市口時，戊戌六君子已經紛紛人頭落地。
王五出生貧寒，三歲時父親又因疾去世。他只得與母親相依為命，很小便開始幹各類雜活，後來又拜肖和成為師，為習武打下了堅實的基礎。滄州是聞名遐邇的武術之鄉，也是武林高手的薈萃之地和鏢師的搖籃，武術場設遍地。一方面受環境的影響；另一方面也為了改變自己的命運。少年王五立志做個鏢師。
滄州當時最有名的武師當屬雙刀李鳳崗。為了修習更高的武藝，十五歲的王五便想拜他為師，卻多次吃了閉門羹。求師心切的王五就長跪李鳳崗門前以示誠心，李鳳崗為其精神打動，也認為他是可造之才，便收其為徒。少年的王五跟著師傅出居庸關，越八達嶺，踏遍了熱河、張家口、綏遠、包頭的山山水水。在跟隨李鳳崗十幾年的塞上走鏢生涯中，王五得到了師傅的真傳，由一個習武少年成長為一個高身手不凡的硬漢。王五不負師父重望，十幾年下來功夫已不在師父之下。不久，王五在北京遇到了自己的第二位師傅，綽號山西董的一位高手。王五跟山西董學的是一套單刀的刀法，由於王五勇武、彪悍，臂力過人，所以專門請名匠鍛造了一把大刀，刀片大，刀背厚，十分沉重，傳說有一百斤重，是世間少有的上乘兵器。王五平素敬佩關雲長，因此也把自己的大刀取名為青龍偃月大刀。從此以後，江湖上都稱他大刀王五了。
大刀王五（右）與其弟
1874年，在朋友的幫助下，王五在北京半壁街創辦了源順鏢局。他憑著十幾年練就的膽識、經驗和閱歷，把源順鏢局的活動範圍擴大到北自山海關，南到江蘇淮安市清江浦。他收費合理，德義高尚，生意十分紅火，很短時間內便聲名鵲起。源順鏢局也成為京城八大鏢局之一。
大刀王五平素行俠仗義，鋤強扶弱。他為源順鏢局列了四條規矩：一、重要的鏢車要親自押送；二、凡是來訪的朋友提到大刀王五的，都要熱情款待，臨走的時候贈與盤纏；三、冬夏要為貧困的人施捨衣服，冬天要施捨寒衣，夏天要施捨單衣；四、春節期間，鏢局的車馬裝上東西去賙濟窮人，要做好事。從這些規矩裡不難看出，王五對窮人的同情心和對朋友的道義。
王五不僅在本行中受人尊敬，他的愛國義舉更是被人們廣泛傳頌。甲午戰爭失敗後，御史安維峻上疏，力陳議和之弊，要求嚴懲誤國者，卻遭到清廷的貶斥，被革職戌邊。王五出於義憤，毅然擔負起了護送安維峻的責任，一路照顧安維峻的起居，並把他平安送到了目的地。這件事被傳開後，王五得到了"京師大俠"的外號。
1895年秋，王五受到甲午戰爭失敗的震動，認為要增強百姓的素質，必要修文開其智，練武壯其身。他自費開辦文武義學，免費招有志青年入學，特聘有名學者教授經史、新學，自己教人武功。可見王五雖是一介武夫，心裡卻充滿了愛國情懷。
憑藉自己的仗義豪俠和一身好本領，大刀王五漸漸在北京闖出了自己的名堂。源順鏢局開張一週年的時候，31歲的王五結識了十歲的譚嗣同，兩人一見如故，結了忘年之交。在日常的接觸中，譚嗣同稱呼王五為五爺，而王五則稱譚嗣同為三哥。譚嗣同酷愛刀劍，就跟王五學習單刀和七星劍，但不以師徒相稱。不到兩年，譚嗣同得到真諦，武功超群。
大刀王五與六君子
二十年後的1898年6月，戊戌變法進入高潮，譚嗣同應詔入京，任四品軍機章京，參預變法。在此期間，王五擔負起了譚嗣同的衣食住行和保安工作。此時，王五深感重任在肩，唯恐維新受挫，便在譚嗣同的支持下，廣交武林豪傑，發展贊同變法的人加入到維新行列，積極宣傳變法的重大意義。然而，9月21日慈禧太后等發動戊戌政變，軟禁光緒帝，抓捕維新人員。變法失敗後，譚嗣同為表白自己變法決心，醒悟大眾，甘願受捕。王五得知後心急如焚，多方打探消息，買通獄吏，還廣泛聯絡武林志士，密謀救譚，卻被譚嗣同堅決拒絕了。9月27日，譚嗣同等"戊戌六君子"被剛毅監斬於宣武門外菜市口。王五悲痛欲絕，伏屍大哭，他冒著生命危險，洗滌淨烈士身上的血汙，收屍裝殮。王五把譚嗣同入殮後，在居所密設靈堂，祭奠七日，之後扶棺送往瀏陽安葬。
譚嗣同雖然死了，但王五內心為國為民抗爭的烈火依然燃燒著。為了繼承譚嗣同的遺志，王五積極聯絡武林豪傑等待時機再行變法。同時，他決計刺殺載漪、榮祿，為其復仇。但因防範森嚴，多次未能得手。
1900年，義和團拳民運動在北方興起，一時聲勢浩大。義和團大師兄張德成非常仰慕王五的武藝和為人，專門由天津來到北京，親臨源順鏢局懇請王五出山，赴天津共建滅洋大業。王五欣然答應，並率眾積極參加，訓練團民，與義和團眾並肩作戰，殺洋人，焚教堂。義和團在天津老龍頭火車站、北倉、廊坊等地和八國聯軍展開了浴血奮戰。以血肉之軀抵抗洋槍洋炮，王五率集訓的大刀隊衝鋒在前，轉眼間，便劈死了數頭洋鬼子。等到戰鬥結束後，王五擦著刀上的血，激動地對旁人說："這把刀今天才真正的成為刀，因為它開了洋葷，沾了鬼血，我王五也不虛稱為大刀王五了，對得起這把刀，也對得起祖宗了。"然而，隨著外國侵略者不斷增兵，義和團在天津的運動節節失利。王五也回到了北京。
義和團抗擊侵略者
10月25日，清廷派兵將順源鏢局團團圍住，王五本來可以逃脫，但他的鏢局裡有一百多避難的拳民和百姓。王五怕自己跑了以後，滿清政府和八國聯軍對這一百多口男女老少不利。他就把組織義和拳、刀劈洋鬼子的事都擔了下來，等著人來抓。清兵來抓他的時候，王五表示不反抗，但不要株連這一百多男女老少。當時捕頭說："夠條漢子，你放心吧。"王五等人被捕，爾後被八國聯軍槍殺於北京前門外，一代豪俠就此殞命，死時56歲。
大刀王五被殺後，洋鬼子砍掉了他的頭顱，掛在城門上，家人無法給王五入殮。天津的霍元甲聽說後，隻身趕來，趁著夜色將王五的頭取下，交給他的家人埋葬。
大刀王五就義後，他的那把青龍偃月大刀和譚嗣同的寶劍，都由他的繼室夫人王章氏保存。每到王五的忌日，都要把大刀拿出來祭奠王五。到了1958年大鍊鋼時期，王五的大刀和譚嗣同的寶劍都被當作廢銅爛鐵扔進了鍊鋼爐。以致後人無法瞻仰這位京師大俠的風采，不能不說是一種遺憾。
王五雖然只是一位鏢師，文化程度不高，但他的一生都在堅守鋤強扶弱的準則，俠肝義膽，義薄雲天。在那個風雲動盪的年代，他想用自己的力量改善當時的社會狀況，而且投入到抵抗外國侵略的鬥爭中去，並且犧牲了自己的生命。或許這正是人們一直紀念、傳誦他的故事的原因吧。
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