鴉片戰爭這段歷史是中國近代史教科書的第一課，從初中時代我們就要對它有足夠的掌握，但其實歷史教科書的鴉片戰爭只是一些歷史片段。這場衝突並不是單純的侵略與反侵略戰爭，同時也是兩種文明因為差異和誤解造成的衝突，是代表農業文明的滿清帝國和代表近代工業文明的大英帝國一次對決。讓發我們重新走進那段歷史，對當時中英兩國在鴉片戰爭前後交往歷史進行細緻分析，重新解讀出導致鴉片戰爭爆發的深層次原因以及中國戰敗的原因。
一、17世紀後，中英兩國貿易結構嚴重畸形，這是英國向中國走私鴉片和鴉片戰爭爆發的根源
從英國的角度來看，英國人從17世紀開始全國上下都愛上了中國茶。英國為了滿足茶葉需求一刻也不能中斷和中國的貿易。從中國角度來看，中國進入明清歷史時代後就長期奉行閉關鎖國政策，加之中國是一個自給自足的農業經濟體，經濟發展並不依賴外貿，所以除了貴金屬之外對英國出囗到中國的產品並不感興趣，英國人每次來華做生意只能運來大批白銀和中國人交換茶葉、絲綢、瓷器等產品。於是，中國人在中英貿易中獲得了可觀的白銀收入，佔盡了英國人的便宜。這種一國對另一國長期保持貿易逆差的情況對於兩國來說都是很不利的。一方在做生意時賺不到錢，一方則總是在國際貿易中佔盡便宜，貿易不平衡很容易引發衝突。
二、鴉片戰爭前，中英兩國在民間和官方交往兩方面都存在障礙，這導致中英貿易問題遲遲得不到解決，最終英國不得不依靠鴉片走私來實現貿易平衡。
英國人在中英貿易中長期處於劣勢狀態，所以解決中英貿易不平衡就成為英國政府和民間群體上上下下的共識。但是由於文明差異，滿清帝國在中英民間和官方交往渠道設置了很多阻礙，在通過正常渠道無法解決貿易不平衡的情況下，英國人開始採取走私鴉片的方式來彌補貿易逆差。在民間交往方面，滿清政府不允許洋人和普通中國人直接接觸，只能和被指定的“行商"進行貿易，而且行商還負責制定與洋人做生意的規則、商品價格和貿易量。行商制度完全是壟斷特許經營，英國商人認為這種制度既不能保證公平交易，更解決不了貿易不平衡，對行商制度極為不滿。在官方交往方面，滿清政府要求英國接受大清帝國宗主國地位，對皇帝跪下稱臣。
而對於代表近代工業文明的英國人來說，外交的首要原則是平等，這是對外交往的前提。所以，只要滿清帝國繼續以一種高高在上的姿態，拒絕和英國人建立平等外交關係，中英貿易不平等問題就永遠得不到解決。無論是有意還是無意，中英雙方通過官方交往來處理貿易爭端的渠道被堵死了。
三、鴉片戰爭前後，道光皇帝和他選派的三任欽差大臣做出的一系列錯誤舉措，導致清政府在鴉片戰爭中戰敗並與英國簽訂不平等條約。
1、道光皇帝任命的第一位欽差大臣林則徐
為了阻止白銀流，避免鴉片在中國氾濫，道光皇帝派林則徐去廣州查禁鴉片。但是在這個過程中，林則徐為了徹底收繳鴉片，不惜派兵包圍英國商館，以商館裡的英國商人為人質，逼迫鴉片販子交出鴉片。這成為鴉片戰爭導火索。
2、道光皇帝任命的第二位欽差大臣琦善
鴉片戰爭爆發後英國海軍橫掃中國東南沿海。在危急時刻，琦善以平息蠻夷武裝上訪為理由，以欽差大臣的身份和英國達成《穿鼻草約》。但是，道光皇帝最終認為琦善擅自達成條約，將這位欽差大臣革職，中英和解的最後機會也失去了，鴉片戰爭的規模開始擴大。
3、道光皇帝任命的第三位欽差大臣耆英
1842年，英軍封鎖長江，截斷京杭大運河，道光皇帝被迫求和。在外交和談過程中，以耆英為代表的滿清官員由於缺少近現代國家主權意識，在沒有經過反覆磋商的情況下，為儘快平息動亂，匆忙和英國人簽訂《南京條約》，拱手出讓了中國的主權和國家利益。
結合這些歷史細節，得出了三個結論：中英兩國之所以爆發戰爭表面上是因為鴉片走私，實質上是因為英國過度依賴中國茶葉，引發的貿易不平衡所導致的；由於中英兩國統屬兩種不同文明，所以兩國在交往中存在諸多障礙和誤解，這使貿易不平衡無法用正常手段去解決。滿清帝國意識落後，不懂基本的近現代外交原則，致使鴉片戰爭後中國喪失國家主權。
鴉片是中英巨大的茶葉貿易的必然衍生物。如果因為鴉片是戰爭的誘因，而將這次戰爭稱為“鴉片戰爭"，那麼，從更根本層次來看，這場戰爭似乎更應該被稱作“茶葉戰爭"。虎門銷煙，不僅是林則徐一生事業的頂峰，也是天朝帝國斜陽下的最後一抹餘暉。黑暗即將來臨。清朝的軍隊全不中用，連一般的暴動也不能平定，中國的軍事實力被大大地高估，在外國強有力的直接一擊之下，它將往下倒塌。天朝最急切的頭等大事，就是讓夷人趕快撤兵。為了撤兵，一切都好說。這個改變中國歷史的，被稱為中國近代史上第一個不平等條約和其他一切不平等條約母約的《南京條約》，就在前方談判大臣和後方皇上的一片急切和匆忙之中草率地簽署。所謂的“弱國無外交"，其實並不準確，天朝的外交失敗更說明：落後無外交。真正讓我們喪失主權的，不是國家的弱小，而是意識的落後。
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