毛澤東生前有一個強烈願望：騎馬考察黃河、長江。他把這個計劃，稱為“學徐霞客”，大概是讀《徐霞客遊記》得到的啟發。在1959年4月5日中共八屆七中全會上的講話中，他第一次明確提出騎馬考察黃河、長江的想法，原話是：“我很想學明朝的徐霞客。”“從黃河口子沿河而上，搞一班人，地質學家、生物學家、文學家，只准騎馬，不準坐卡車，更不準坐火車，一天走60裡，騎馬30裡，走路30裡，騎騎走走，一直往崑崙山去，然後到豬八戒去過的那個通天河，翻過長江上游，然後沿江而下，從金沙江到崇明島。”
為實施這個“學徐霞客”計劃，毛澤東作了充分準備。1964年夏天在北戴河，定下出發日期，派出了打前站的人。但8月5日發生美國轟炸越南北方的“北部灣事件”，中國受到威脅，抗美援越勢在必行。6日早晨，他在一份文件上批示：“要打仗了，我的行動得重新考慮。”所謂“我的行動”，即指騎馬考察黃河、長江之事。
“學徐霞客”，是實地調查研究，瞭解黃河、長江沿岸的地理氣貌、風俗民情和歷史材料。雖未能成行，但毛澤東喜歡閱讀各地的方誌，調查研究各地民情、地理和歷史，起到的作用，和“學徐霞客”計劃類似。事實上，在毛澤東看來，閱讀本身就是對歷史和現狀的調查方式。讀方誌，是他到外地考察經常做的一件事情。新中國成立後，據可查的材料表明，他看過的方誌書，不下30部。
1952年10月30日到開封的當晚，他便找來《河南通志》《汴京志》《龍門二十品碑帖》閱讀。
1958年3月4日下午一到成都，立即要來《四川省志》《蜀本紀》《華陽國志》閱讀，幾天後又讀了《都江堰水利述要》《灌縣誌》等。在成都會議期間，他又批示印發了一批書籍和文章，包括《都江堰資料》《成都由來》《武侯祠》《杜甫草堂楹聯集》《司馬錯論伐蜀》。
1959年6月30日到廬山，清晨略事休息，便借閱民國時期吳宗慈修的《廬山志》，隨後又讓人找來吳宗慈編的《廬山志續志稿》，在書上作了一些眉批。廬山會議期間，和湖南省委書記周小舟談到《廬山志續志稿》，認為：這部書寫得很好，對理解現代歷史有參考價值，蔣介石的廬山談話都記錄下來了，當時梁實秋有意遲到，名單最後是梁實秋，他雖然是資產階級學者，也有愛國的一面，在學術上有才華。隨後，毛澤東又講起歷史上“下轎伊始問志書”的典故，說：南宋大儒朱熹到南康郡（今江西星子縣）走馬上任，當地屬官轎前迎接，他下轎開口就問《南康志》帶來沒有？搞得大家措手不及，面面相覷。談此典故，實際是借古人之事，來解釋自己喜讀方誌的原因並引起大家讀方誌的興趣。
1965年5月21日，重上井岡山途經湖南茶陵，提出要看茶陵縣誌，當時茶陵未新修縣誌，只好找來1870年版的《茶陵州志》一讀。
毛澤東外出考察，不僅喜歡讀當地方誌，還習慣找來一些前人吟詠當地的詩歌作品來讀，甚至親自編選一些反映地方特點的作品集子。1958年3月成都中央工作會議期間，他就親自編了兩本小冊子，一本《詩詞若干首（唐宋人寫的有關四川的一些詩和詞）》，一本《詩詞若干首（明朝人寫的有關四川的一些詩）》，印發與會者。前一本集子，包括李白等16位詩人的作品70首左右；後一本集子，包括楊基等12位詩人的作品20首左右。毛澤東在會上專門介紹:“我們中央工作會議，不要一開會就說彙報，就說糧食產量怎麼樣，要務點虛，要務虛和務實結合，我們可以解決鋼鐵的問題，煤的問題，同時我們也要拿一點時間來談談哲學，談談文學，為什麼不行呢？”讓與會者閱讀有關當地歷史、地理和詩歌著述，意在讓會議的氣氛活潑一些，思路開闊一些，思想解放一些；在成都開會，讓外地幹部多瞭解一下四川的情況，擴展知識，不無好處。
1965年初冬在杭州，讓田家英為他借來一批古人吟詠西湖的詩詞，浙江省委政治研究室由此編選一本《西湖古詩集粹》，收錄從唐初到清末100位詩人的200首作品。毛澤東讀後，很感興趣，認為可以出版，並把書稿交省委負責同志轉給了出版社。
詩與歷史，詩與地理，在他的閱讀中，互相激活和印證，成為他熟悉掌握、調查研究各地歷史和地理的重要途徑。
1957年3月17日，毛澤東乘飛機從徐州到南京時，把元代薩都剌的《木蘭花慢·彭城懷古》寫下來給秘書林克，逐一講解該詞所寫徐州歷史上的人和事。全詞為：
古徐州形勝，消磨盡，幾英雄？想鐵甲重瞳，烏騅汗血，玉帳連空。楚歌八千兵散，料夢魂，應不到江東。空有黃河如帶，亂山回合雲龍。
漢家陵闕起秋風，禾黍滿關中。更戲馬臺荒，畫眉人遠，燕子樓空。人生百年寄耳，且開懷，一飲盡千鍾。回首荒城斜日，倚欄目送飛鴻。
他是這樣對林克講解全詞的：這首詞原題是“彭城懷古”，彭城就是古徐州，就是那個八百歲的彭祖家鄉；“重瞳”是指項羽，他的坐騎叫“烏騅”，“玉帳連空”寫他的失敗；“戲馬臺”原是項羽練兵的地方，劉裕北伐時也曾在這裡大會將校賓客；“畫眉人”是西漢張敞，此人直言敢諫；“燕子樓”為唐朝駐徐州節度使張愔所建，他結識名妓關盼盼，收娶為妾，張死後歸葬洛陽，關盼盼戀張舊情，獨守空樓十餘年，小樓多燕子，故稱“燕子樓”。此番隨談，足見對徐州掌故之熟。
3月20日乘飛機離開南京，途經鎮江上空時，他又寫下宋朝王安石《桂枝香·金陵懷古》、辛棄疾《南鄉子·登京口北固亭有懷》送給林克，還把這兩首詞談到的南京歷史上的人物事件講解了一遍。4月7日乘飛機鳥瞰浙江錢塘江入海口一帶地貌，又書寫柳永《望海潮·東南形勝》一詞給林克。
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