跟狗和駱駝一樣，馬起源於5000萬年前的北美洲。那時候，馬在雨林中奔跑並以水果為食，與它的親緣種—貘現在的生活很相像。隨著地球變冷、森林被遼闊的草原所代替，北美洲的始祖馬開始分化並且適應了新的環境，最後穿過白令陸橋進入亞洲。
所有我們家養的馬都屬於一個物種，即家馬（Equls cabal-lus),它們都是這些美洲移居馬的後代。目前現存的野生馬只有一種，就是分佈於蒙古（以及中國西北地區）的普氏野馬（Equus ferus prxeuwalskii）。
馬是西伯利亞大草原上的動物以粗放生長的牧草為食，在遼闊的大草原形成了很多適應大草原上生活的特徵，這些特徵還在不斷地影響著它們現在的行為。貧瘠的食物使它們擁有又長又大的消化道。由於馬不是反芻動物，所以需要少量多餐，而不是靠一次飽餐來保持自身的能量水平。它們是在“消化道後部發酵”的動物，通過腸，而不是胃，來吸收營養，因此，食物的改變會引起很多嚴重的問題，如營養過剩的牧草、發黴的乾草以及不熟悉的或有毒的植物都會引起馬的疝痛，甚至死亡。
馬是被捕食的動物，在大草原上最好的防禦方式就是要比捕食它的動物跑得更快。因此，馬擁有在所有陸生哺乳動物中最大的眼睛，其視覺範圍幾乎可以達到360°。任何新鮮事物（比如一個塑料袋）都會引發它的逃跑反應。還有，馬奔跑的耐力比初速度對於馬的生存更重要，因此馬的腿變得比較長而有力，但是得經過一定的時間和距離才能達到最高的速度。
如果比賽是從靜止狀態只跑到50多米遠的話，大多數人都能戰勝馬。人類早期跟馬的大多數聯繫似乎都是為了吃肉而殺死馬。在最早的歐洲原始人類，即50萬年前的博克斯格羅夫人的化石的旁邊就曾經發現過一匹被殺的馬的化石。在馬的起源地—北美洲，當地的馬已經在最後一次冰河時代的末期因過度捕獵而滅絕。直到科爾特斯和他的西班牙軍隊在1492年進駐美洲時，地人才見到第一匹現代的馬。他們把馬稱為“大狗”，這毫不奇怪，因為直到時當地人還將狗作為交通工具。
沒有人能夠確定人類第一次騎馬和第一次吃馬肉是在什麼時候。馬在很多地方被獨立地馴化過很多次，但是已知的最早的證據是在大約6000年前的烏克蘭，比發現最古老的車輪的時間要早幾百年。這是人類歷史上最偉大的突破之一（對於馬來說，這只是一張進化的餐券）。突然地，我們就可以快速地進行遠距離的旅行了，並且也能發動更大範圍和更野蠻的戰爭了。因為用途廣泛並有營養，馬獲得了很
高的具有象徵意義的地位，並且受到了從中國人、蒙古人、古埃及人到歐洲凱爾特人的所有古代民族的崇拜。它們在這一方面的重要性從來就沒有減弱，甚至在它們在戰爭，農業和運輸上所起的作用降低以後也是如此。僅在英國和美國就有1000萬匹馬由於人的娛樂和其他用途而被騎乘，它們每年創造超過600億英鎊的收入，這比全世界大多數貧窮國家國民生產總值的和還要多。
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