4月20-21日，日本防衛省接連2天連續發佈遼寧艦航母編隊前出西太平洋進行遠海訓練的信息。這是自2016年12月以來，遼寧艦第二次出現在西太平洋遠海訓練，也是殲-15首次在遠海進行起降訓練，對日本產生巨大的振動。
根據日方發佈消息稱，由遼寧艦、1艘052D型驅逐艦、3艘052C型驅逐艦、2艘054A型護衛艦總共7艘艦艇組成的航母編隊，在20日上午10點半抵達沖繩縣與那國島南方350公里海域。日方P-3C只在遠方拍到了遼寧艦航母編隊航行的照片，但卻沒有拍攝到遼寧艦殲-15戰機起飛的照片。事後日方是根據雷達探測，才確認至少有2架殲-15戰機起飛進行訓練。這也被21日中國公佈的照片所證明（見下圖）。這說明航母固定翼艦載機的巨大優勢，能夠極大限制對方空中偵察力量的使用。
到21日上午7時，人民海軍遼寧艦艦艇編隊出現在宮古島以東120公里海域，然後日方稱中國航母編隊通過宮古海峽，向後向西北方向海域前進。這一方向將更靠近釣魚島，也同時向中國本土海域前進。另據報道中華人民共和國海事局20日發佈實彈演習通告。通告稱2018年4月24日至2018年4月25日，東海舟山海區黃大洋海域進行實彈演習。遼寧艦很有可能在完成遠海訓練之後，再東海海域進行實彈演習。
航母作為海上移動機場，其優勢就是把固定翼戰鬥機從原有的陸地基地，延伸到遠海。因此，這次殲-15在西太平洋“首飛”，意義是極為重大的。由於固定翼戰機的高航速和強大武裝，在針對沒有航母的對手，完全可以驅離周邊敵對偵察航空力量，並在局部與對手的陸基戰鬥機對抗，打擊敵水面艦艇，奪取制空制海權。當然要做到這一步，代價也是極為高昂的。道理所有國家都懂，但能否做到就是另外一回事了。
不過這次活動也顯示了遼寧艦編隊的兩個缺陷。首先是缺乏艦載固定翼預警機，這使得航母艦載機無法對日方巡邏機實施有效攔截。因為日本P-3C巡邏機的作戰半徑高達1800公里，可以遠海逗留3-4個小時。只有在艦載預警機的導引下，中國航母艦載戰鬥機，才可以在數百公里之外，對P-3C巡邏機進行攔截和驅離。如果有了固定翼艦載預警機，中方甚至可以對此次行動實施信息遮蔽，讓日本P-3C無法掌握航母編隊動態。
另外一個缺陷是機動路線固定。在美日第一、第二島鏈的防禦圈中，人民海軍遠海作戰能力日益增強，但可供選擇的行動路線極為有限，因此這就意味著對手可以在重要通道實施監測甚至設伏。這個是固有的地理限制，很難克服。因此人民海軍要突破第一第二島鏈封鎖，一個是加強海空軍裝備建設，另外就是在遠海增設新的支撐點，以擴大海軍的遠海機動能力。
例如早在2017年，美國軍事學院夏威夷亞太軍事中心學者湯姆·馬特爾斯基中校指出，中國有一套擬在南太平洋島國密克羅尼西亞聯邦建立軍事基地的計劃。此外，由於氣候變暖和中國造島技術世界領先，密克羅尼西亞、帕勞、所羅門群島等國家都有可能和中國進行合作。儘管這只是美國軍人的單方面猜測，但的確有借鑑和參考的價值 。因為這樣將直接讓人民海軍跨越第一第二島鏈的封鎖，從而獲得更大的遠海機動能力。這對中國海軍在南海的活動將會產生巨大的戰略支撐作用。
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