中國歷史上除皇親國戚、部分功臣良將子弟可世襲官位並能領有豐厚的俸祿外，大多數老百姓若想獲得官位，只能是靠讀書來博取功名，因而便有“學而優則仕”一說。天下學子為的就是有朝一日能考取功名，做到名祿雙收、光宗耀祖。
我們以明、清兩朝為例，中國歷史上的科舉等級分為四等：
最低等是院試，也叫童試，這是縣一級考試，考生叫童生，若考中了叫生員，也就是秀才。
第二等是鄉試，也叫秋闈，因為這種考試是在秋季進行，故而得名秋闈。這是省一級考試。能參加這種等級考試的考生，只能是秀才。若考中，則叫舉人，第一名則叫解(jie)元。
第三等是會試，也叫春闈，國為這種考試是在春季進行，故而得名春闈。這是國家級考試。能參加這種等級考試的考生只能是舉人。若考中，則叫貢生，第一名則叫會元。
第四等是殿試，這是考試的最高等級，這是在皇宮考試，一般情況下是皇帝親自主考。能參加這種等級考試的考生只能是貢生，若考中，則叫進士。
進士也分三甲：
第一甲，僅三名，分別為狀元，榜眼，探花，統稱進士及第，若考中前三名，則可直接獲取官職。
第二甲，若干名，叫進士出身。
第三甲，若干名，叫同進士出身。
考中二甲、三甲的進士，還需參加翰林院的考試，並再學習三年，方可授予官職。考取三甲後，就會張貼黃榜公佈考生名單，也就是所謂的“金榜題名”。
分別連續考取鄉試、會試、殿試第一名的稱為“連中三元”。這個在當時可是很少有人能做到的！
不得不說，古代的科舉考試是真的很複雜，十年寒窗苦，考試也很苦啊。
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