中国历史上除皇亲国戚、部分功臣良将子弟可世袭官位并能领有丰厚的俸禄外，大多数老百姓若想获得官位，只能是靠读书来博取功名，因而便有“学而优则仕”一说。天下学子为的就是有朝一日能考取功名，做到名禄双收、光宗耀祖。
我们以明、清两朝为例，中国历史上的科举等级分为四等：
最低等是院试，也叫童试，这是县一级考试，考生叫童生，若考中了叫生员，也就是秀才。
第二等是乡试，也叫秋闱，因为这种考试是在秋季进行，故而得名秋闱。这是省一级考试。能参加这种等级考试的考生，只能是秀才。若考中，则叫举人，第一名则叫解(jie)元。
第三等是会试，也叫春闱，国为这种考试是在春季进行，故而得名春闱。这是国家级考试。能参加这种等级考试的考生只能是举人。若考中，则叫贡生，第一名则叫会元。
第四等是殿试，这是考试的最高等级，这是在皇宫考试，一般情况下是皇帝亲自主考。能参加这种等级考试的考生只能是贡生，若考中，则叫进士。
进士也分三甲：
第一甲，仅三名，分别为状元，榜眼，探花，统称进士及第，若考中前三名，则可直接获取官职。
第二甲，若干名，叫进士出身。
第三甲，若干名，叫同进士出身。
考中二甲、三甲的进士，还需参加翰林院的考试，并再学习三年，方可授予官职。考取三甲后，就会张贴黄榜公布考生名单，也就是所谓的“金榜题名”。
分别连续考取乡试、会试、殿试第一名的称为“连中三元”。这个在当时可是很少有人能做到的！
不得不说，古代的科举考试是真的很复杂，十年寒窗苦，考试也很苦啊。
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