近日，中國空軍多次前出島鏈、“擁抱”寶島臺灣的新聞讓許多網友熱血沸騰。5於 25日，我空軍兩架轟-6K凌晨起飛，前出宮古海峽；5月11日的巡航任務為例，東部空軍和南部空軍分別出動轟-6K轟炸機和若干電子戰飛機、蘇-35與殲-11戰鬥機前出，轟-6K雙向繞飛臺海，並得到空警-2000的情報支援。
不過美中不足的是，兩次任務中，當轟-6K前出宮古海峽和在臺東部沿海巡航時，由於沒有我戰鬥機的護航，使得臺空軍戰機得以接近我轟-6K，並在事後發佈了伴飛照片。這多少給網友們的興奮之情澆了一些冷水。
5月25日臺軍F-16戰機伴飛我軍轟6K轟炸機
2017年臺空軍IDF伴飛我轟-6K
近兩年來，我空軍熟練運用轟-6K轟炸機航程遠的性能，多次組織轟-6K編隊繞寶島、出島鏈，有力打擊了臺獨的氣焰。但是，由於我軍戰鬥機航程有限，難以對轟-6K實施全程護航，這就給某些國家和地區留下來“空子”，在轟-6K沒有護航的航線上不時派戰機前來騷擾和拍照。
即便從“從實戰角度出發”的訓練標準看，也確實應該派戰鬥機對己方轟炸機進行全程護航。但是限於戰鬥機的航程（其實蘇-27/殲-11系列戰鬥機的航程已經相當遠了），且航行途中沒有機場可供落地加油補給，最為現實的辦法就是安排大型加油機伴隨保障。
略微可惜的是，雖然我國航空工業近年來在四代機、戰略轟炸機、預警機、電子戰飛機等方面取得長足進展，一代批新型戰機裝備我空海軍，但是大型加油機這一戰略“倍增器”，目前仍是我空軍的最大短板。
一架轟油-6和兩架殲-8D戰機空中加油.
當前我軍僅有的國產加油機是基於轟-6平臺的空軍轟油-6和海軍轟-6DU兩種加油機。但是，由於轟-6平臺還是相對較小，這兩種加油機的加油能力相當有限。根據有關報道，轟油-6最大可供油量僅18噸，實際僅可為兩架殲-8或殲-10這樣的中型戰鬥機提供一次空中加油，實際作戰效能非常勉強。
A330MRTT加油機與F-16進行空中加油訓練
最為對比，美軍裝備的兩種主力空中加油機KC-10和KC-135的最大供油量分別為140噸和60噸，俄軍現役主力空中加油機伊爾-78和伊爾-78T的最大供油量分別為60噸和70噸，歐洲空中客車公司基於民用A330客機研製的M330空中加油機的最大供油量也高達75噸。對比之下可以看出轟油-6與它們的差距巨大，可以認為轟油-6和轟-6DU的出現，僅是我軍對空中加油能力的探索和訓練手段，實戰能力非常有限。
伊爾-78加油機為蘇-30MKK空中加油
在大型空中平臺受限的情況下，我軍積極通過外購渠道進行彌補。從2016年開始，3架二手伊爾-78加油機陸續歸建，它們的到來，第一次使我軍蘇-30、殲-16等重型戰鬥機的空中加油能力得以施展，並在護衛我軍轟-6K編隊出遠海和繞島巡航任務中發揮了重要作用。
中國空軍引進的伊爾78加油機
不過，僅僅3架加油機，對於我軍來說實在是杯水車薪。基於目前的實際情況，要緩解這個短板，有兩種路徑。一是隨著我國越來越多的運-20國產大型運輸機服役，戰略運輸能力的緊缺得到緩解，具備了從原先被運輸任務壓得喘不過氣的伊爾-76機隊中抽選部分機齡較新的飛機，改裝為伊爾-78加油機。鑑於這種改裝工作量較小，我國也進行相關技術儲備，應該是一個實現起來“短平快”的方法。
運-20的某改型靜力試驗機
另一條路，就是基於運-20發展一款國產大型空中加油機。根據運-20最大起飛重量220噸可以初步判斷，該型空中加油機的最大供油量將不低於80噸，綜合性能在伊爾-78T之上。2016年底，閻良出現了一架尚沒有安裝發動機、也沒有刷漆的“黃皮”運-20，有分析指出這架運-20的發動機掛架形狀有別於以往掛載D-30KP-2發動機的掛架，卻和伊爾-76空中試車臺掛載渦扇-20發動機的掛架非常相像。而且，這架運-20在起落架、尾艙門等處進行了簡化，似乎正是傳說中的運-20特種平臺改進型，將成為未來新一代大型加油機、大型預警機的載機平臺。可以預見，待運-20加油機大規模服役後，我空軍成為真正的戰略空軍的最後一塊短板將得以徹底彌補。
網友設想的運-20加油型為FC-31硬管加油
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