20世纪以前较完整的不明飞行物目击报告有300件以上。球状和雪茄状。20世纪40年代末起，不明飞行物目击事件急剧增多，引起了科学界的争论。持否定态度的科学家认为很多目击报告不可信，不明飞行物并不存在，只不过是人们的幻觉或是目击者对自然现象的一种曲解。肯定者认为不明飞行物是一种真实现象，正在被越来越多的事实所证实。到80年代为止，全世界共有目击报告约10万件。不明飞行物目击事件与目击报告可分为4类：白天目击事件；夜晚目击事件；雷达显像； 近距离接触和有关物证。部分目击事件还被拍成照片。人们对 UFO作出种种解释，其中有 ： ①某种还未被充分认识的自然现象；②对已知物体或现象的误认；③心理现象及弄虚作假；④地外高度文明的产物。全世界许多国家开展对 UFO的研究。关于UFO的专著约350余种，各种期刊近百种 。世界各国有一批专家参加此项工作。中国也建立了以科技工作者为主的民间学术研究团体——中国UFO研究会。中国关于UFO的科普刊物《飞碟探索》于1981年创刊。到80年代初为止，全世界共有目击报告约10万件，每年乎均还要增加3千余件。
专门从事这类研究的人，称自己为不明飞行物学家；他们将人与天外来客的近距离接触分成了四类：
第一类接触，是指近距离目击不明飞行物，但没有留下任何具体的物证。一天下午发生在墨西哥上空的一场惊人邂逅，就属于这一类。
第二类接触，是除目击不明飞行物之外，还有外星人来访的具体有形痕迹。引发诸多争议的 麦田怪圈可以被归为这类接触。前不久出现在墨西哥一片草地上的古怪圆形图案，就被认为与不明飞行物有关。
当然，还有著名的 第三类接触，这是真正意义上的接触———往往是通过心灵感应，与外星人交谈。
最后的一种是第四类近距离接触，也就是遭遇外星人绑架。
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