宇宙中的外星生命可能比科學家曾經認為的更為罕見。這完全是因為宇宙缺乏一種生命中的關鍵化學元素，即磷。元素磷在元素週期表中縮寫為P， 它是使細胞能夠儲存和轉移能量的基本成分。如果沒有它，我們就不會存在，並且在太空中漂浮的太少，尋找外星生命的可能性看起來很渺茫
蟹狀星雲
天文學家使用加那利群島的威廉赫歇爾望遠鏡來研究宇宙中超新星，因為超新星被譽為“化學工廠”。但新的研究證明，即使超新星爆發這種現象，也不會產生很多的磷。首席科學家格里夫斯將在歐洲天文與空間科學週上發表他們的發現。
質量比太陽重的恆星將有足夠的質量和壓力來融合碳，漸漸地，更重的元素聚集在中心。一旦恆星的核心超過某一質量，恆星開始內爆，岩心升溫，變得更加緻密。最終，內爆從核心反彈回來，將恆星物質排入太空，形成超新星。剩下的是一個叫做中子星的物體，密度極高。 之間科學家認為，超新星爆發過程中會產生大量的磷，但新的研究卻發現並不是這樣。
1967年在俄羅斯發現的鐵鎳隕石，中心深灰色材料的長絲是富含磷的礦物
先前的一項研究發現，名為Cassiopeia A（Cas A）的超新星遺蹟含有大量的磷。但是當科學家觀察到蟹狀星雲的光譜時，他們發現磷的數量大大減少，這表明只有某些超新星會產生很多元素。這意味著遠離產生磷的超新星形成的行星幾乎沒有發展生命的希望。
如果磷在宇宙中不那麼普遍，如果磷對宇宙中的生命是不可或缺的，那麼外星生命存在的可能性將進一步降低。
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