20世紀以前較完整的不明飛行物目擊報告有300件以上。球狀和雪茄狀。20世紀40年代末起，不明飛行物目擊事件急劇增多，引起了科學界的爭論。持否定態度的科學家認為很多目擊報告不可信，不明飛行物並不存在，只不過是人們的幻覺或是目擊者對自然現象的一種曲解。肯定者認為不明飛行物是一種真實現象，正在被越來越多的事實所證實。到80年代為止，全世界共有目擊報告約10萬件。不明飛行物目擊事件與目擊報告可分為4類：白天目擊事件；夜晚目擊事件；雷達顯像； 近距離接觸和有關物證。部分目擊事件還被拍成照片。人們對 UFO作出種種解釋，其中有 ： ①某種還未被充分認識的自然現象；②對已知物體或現象的誤認；③心理現象及弄虛作假；④地外高度文明的產物。全世界許多國家開展對 UFO的研究。關於UFO的專著約350餘種，各種期刊近百種 。世界各國有一批專家參加此項工作。中國也建立了以科技工作者為主的民間學術研究團體——中國UFO研究會。中國關於UFO的科普刊物《飛碟探索》於1981年創刊。到80年代初為止，全世界共有目擊報告約10萬件，每年乎均還要增加3千餘件。
專門從事這類研究的人，稱自己為不明飛行物學家；他們將人與天外來客的近距離接觸分成了四類：
第一類接觸，是指近距離目擊不明飛行物，但沒有留下任何具體的物證。一天下午發生在墨西哥上空的一場驚人邂逅，就屬於這一類。
第二類接觸，是除目擊不明飛行物之外，還有外星人來訪的具體有形痕跡。引發諸多爭議的 麥田怪圈可以被歸為這類接觸。前不久出現在墨西哥一片草地上的古怪圓形圖案，就被認為與不明飛行物有關。
當然，還有著名的 第三類接觸，這是真正意義上的接觸———往往是通過心靈感應，與外星人交談。
最後的一種是第四類近距離接觸，也就是遭遇外星人綁架。
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