所謂“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。” 孔子也認為“男子二十而冠，有為人父之端，女子十五而嫁，有造人之道”。
但是在講究“不孝有三無後為大”的古代，價值觀、貧窮、出身、戰爭、制度、生理等原因，製造了無數難以在後人看來的剩男剩女群體，古稱“獨”，與“鰥寡孤”並列。
古代適齡男女的婚姻大事，在周代被列入官方議程，當時國家還專門設置了管理男婚女嫁的職官。《周禮》中說：“媒氏，掌萬民之判。”“判”就是“半”，媒氏主合其半，讓男女成為夫婦。到了三國時期，把“媒官”設到交趾、九真等邊疆地區。據史料記載，元朝的“媒互人”甚至由政府任命發放執照。而古代男女婚嫁也都是家國大事，各朝各代對於“剩男剩女”也是操碎了心。
越王勾踐命令男子20歲而娶，女子15歲而嫁；宋仁宗時期讓男子15歲而娶，女子13歲而嫁；明太祖規定男子16歲而娶，女子14歲而嫁；《大清通律》則規定男子16歲而娶，女子14歲嫁人。
唐代詩人李頎《古意》記載，“遼東小婦年十五”，李白的《長幹行》有稱，“十四為君婦”，後來玄宗有敕“男年十五，女年十三，聽婚嫁”。大宋時代，司馬光在《書儀》中稱，“婚齡男十六以上，女十四以上”。元明清之後，大抵如司馬光所言。
由此可見，古代男子二十歲以上，女子十六歲以上未婚就成了“大齡青年”，也就是我們現在常說的“剩男剩女”。
而且到了法定年齡不嫁人的女子，在古代也是要被罰款的。譬如，漢朝孝惠皇帝時，誰家要有女兒15歲以上至30歲還沒有嫁人，罰款600錢；唐代對於男子20歲以上、女子15歲以上還沒有結婚的也要處罰。
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