我國古人歷來就有猴入馬廄可避馬疫的認識，並屢屢見諸記載。唐人韓鄂在《四時纂要》一書中就曾說過：“常系獼猴於馬房內，辟惡消百病，令馬不著疥。”北宋梅堯臣《宛陵集》卷十二《詠楊高品馬廄猢猻》有句雲：“嘗聞養騏驥，辟惡系猿猴。”南宋洪邁在《夷堅三志·辛》卷四《孟廣威獼猴》條也有記載：“好養馬，常蓄獼猴於外廄，俗雲與馬性相宜。”可知早在文學形象孫悟空問世之前，在馬廄蓄一獼猴以預防馬瘟，就已成為傳統民俗。
至於過年時在馬廄上張貼印有獼猴的年畫，只不過是其餘緒而已。如此說來，並非是民間在《西遊記》問世後“把一個神話文學形象轉換成一種原始信仰的六畜保護神”“借孫悟空的威靈來避邪”，從而成為一種習俗；而是吳承恩在創作《西遊記》、給孫悟空安排一個“弼（避、庇）馬溫（瘟）”的頭銜時，有意識地吸收了民俗文化的滋養。明人謝肇淛《五雜俎》卷九說：“置狙於馬廄，令馬不疫。《西遊記》謂天帝封孫行者為弼馬溫，乃戲詞也”，即指出了這種源流關係。錢鍾書在《談藝錄》及《手稿集》卷三對此有詳細論述，徵引頗富；日本學者小川環樹在其論文《〈西遊記〉的原本及其改作》中也有類似論述，均可參考。 “馬”與“猴”的這種特殊關係還很早就被移用到了工藝品的創作之中。例如，有一種常見的工藝品，把一隻猴兒置於馬背之上，構成一幅吉祥圖案，名曰“馬上封侯（猴）”。 
所用的材料，無論是玉石、金屬、陶瓷、泥塑，還是竹木、絨布、紙張、塑料，均能惟妙惟肖，並演化出了千姿百態的造型，令人十分喜愛。這種工藝品常被用來作為禮物送人，利用“猴”與“侯”（爵位）的諧音和“馬上”的副詞義“立刻”，表示祝人很快發達、加官進爵之意，可謂惠而不費。由於古往今來的官場中人尤其盼望著儘快升遷，所以此類工藝品歷來頗受歡迎，經久不衰。據某些收藏品推測，這種吉祥圖案的產生，至少也應該有幾百年了。但後來的製作、收藏、贈送、接受這一工藝品者，往往僅著眼於其寓意，恐怕大多忘卻了“馬”與“猴”之間的本來關係（據筆者推測，此類工藝品的最初創意者應該是知道這種關係的），這屬於文化傳承中“得魚忘筌”“登岸舍筏”一類現象。如果瞭解了猴子有“避馬瘟”的功用之後，再看此物，應該會啞然失笑：原來這一番意象的組合，本義不過是說為此馬隨身配備了一名“保健醫生”而已。當然，這樣的解讀，對於渴望升官的人來說，或許會覺得大煞風景，但平心而論，又何嘗不是別有一種理趣在其中呢！
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