1908年，光緒皇帝，慈禧太后相繼去世，攝政王載灃伴隨著宣統皇帝的登基而走上前臺，清帝國正式進入了後慈禧時代，載灃做的第一件大事，便是將袁世凱罷官。
據說在袁世凱養病的三年間，有許多政界，學界與軍界的大佬絡繹不絕的來拜訪，門庭若市，這也使得雖然袁世凱離開了權力中心，但依舊掌握著帝國的所有機密，更何況他的家中，還有一臺電報機與外面的世界進行聯繫。
武昌起義的第二天，袁世凱在家中過了自己的農曆生日，陪伴袁世凱左右的是趙秉鈞，張錫鑾，倪嗣沖，段芝貴，楊度等人。正當大家談笑風生之時，傳來了武昌起義的消息。
相傳消息一出，在座的很多人都各懷鬼胎的議論紛紛，有人心想君主立憲，有人心想民主共和，有人心想袁世凱能重建漢人帝國。而據說袁世凱在想的，則特別現實：終於有機會可以擠兌攝政王載灃，重出江湖了！
這些說法看似都很合理，君主立憲如楊度，民主共和如趙秉鈞，漢人帝國如袁克定，而袁世凱也成功的擠掉了攝政王載灃。
但是筆者在這裡有一個小的疑惑，武昌起義才剛剛第二天，在袁世凱家裡的這些人怎麼就這麼清楚起義能給清政府製造麻煩呢？
要知道在清末，起義的運動幾乎每一天都在發生著。筆者無意給袁世凱開脫，但如果說袁世凱從武昌起義的第二天就開始策劃清帝退位陰謀自立，那顯然是不現實的。
但誰都沒有想到，武昌起義真的如星星之火，不經意間成了燎原之勢。可是，當革命剛剛開始的時候，偉大的革命先行者孫中山在哪裡呢？在唐德剛先生的《晚清七十年》中記載著孫中山先生此時的狀態，在美國科羅拉多州的某華人餐館打工掙錢。當武昌起義的事情傳到他的耳中時，孫中山先生的第一反應竟然是沒有反應，因為這樣的起義太多了，在他領導下的就已經十次了，起義十次，失敗十次，沒有反應是自然的。
不過，與前十次不同的是，這次真的成功了。孫中山接到黃興的電報，立即返回中國，繼續自己的革命事業。很偶然的一件事情，很偶然的一次起義，甚至連起義的領袖都是臨時拉上來的（黎元洪），可如此多的偶然卻成了必然，只能感嘆清廷已經民心盡失，再無力挽狂瀾的能力了。
南下平叛的是蔭昌，在清末的皇族內閣中被任命為陸軍大臣，但這個陸軍大臣卻指揮不動陸軍。蔭昌也清楚自己是個什麼能力，便在南下的過程中詢問袁世凱的意見，袁世凱對蔭昌表示自己已經久居鄉野，不敢妄論國是。但袁世凱卻給隨蔭昌南行的馮國璋下了“慢慢走，等等看”的命令。在清軍慢慢走的這段時間裡，南方的革命軍有了充分的時間準備，這也應該算是武昌起義能夠成功的一個伏筆。
此時在朝廷當官的曹汝霖這樣說，“蔭昌其實不會帶兵，部隊在南下行進的過程中，爭先恐後，毫無秩序；兵車沿途擁擠，到了湖北漢口附近，檢查一下，竟發現有的炮兵忘記帶炮彈。”蔭昌根本沒有平叛起義的能力，清廷只得走馬換將。
慶親王奕劻只得呼籲清廷重新啟用袁世凱。
清廷沒有辦法，只得下令召回蔭昌，任命袁世凱為湖廣總督。在有了馮國璋這個能討價還價的資本之後，袁世凱自然也就等等看了。於是，從湖廣總督到欽差大臣，再到內閣總理大臣，可以說完全是袁世凱在平地起價，清廷只能被動接受。當價碼足夠誘惑人了，袁世凱也就真正出山，來佈置自己的棋局了。
這樣，袁世凱才敢於提出以下這六項條件：一、明年即開國會；二、組織責任內閣；三、寬容參與此事諸人；四、解除黨禁；五、須委袁世凱以指揮水陸各軍及關於軍隊編制的全權；六、須予袁世凱十分充足的經費。慶親王奕劻只得同意了這個條件，並且告知攝政王載灃只能任由袁世凱的意見辦理。這裡需要提一下，不只是清廷認為非袁不可，之後的孫中山，黃興等人，也產生了這樣的看法。
袁世凱上任之後，便對革命黨人發起了攻擊。當然，擔任主攻的是曾經猶豫的馮國璋，可現在自然不會再猶豫了，11月1日馮國璋開始攻佔漢陽，至11月27日，漢陽漢口都被清軍攻陷，武漢三鎮只剩武昌。但就在攻克漢口的前一天，馮國璋突然發現了一名革命黨的奸細，名叫朱芾煌。
可他的身上卻帶著“直隸總督袁”所填發的護照，其目的則是去找革命黨人議和。馮國璋不敢大意，便致電袁世凱問其究竟，袁世凱既不承認也不否認，要他找袁克定商議。袁克定告知馮國璋不要殺朱芾煌。而此時，袁世凱求和的心理也就顯露出來了。
馮國璋大為不滿，直接致電隆裕太后，並向隆裕太后保證，只要能給餉銀400萬兩，武昌唾手可得。隆裕太后表示為難，只能先發3個月的餉銀，並準備召見馮國璋。馮國璋感到欣慰，並決定一舉拿下武昌城。如果這個時候馮國璋拿下武昌城，那麼歷史也就真的被改寫了，但此時的馮國璋與隆裕太后都不是最終拍板的那個人，而掌握著革命黨人命運的，也只有內閣總理大臣，袁世凱。
當袁世凱知道馮國璋的意圖之後，不得不打出自己的底牌，命令馮國璋與南軍洽談停戰事宜並派出使者試探馮國璋的意圖。馮國璋對使者表示“我只知盡忠報國，不只有他”，“我意已決，請勿多言。”袁世凱在得知馮國璋的戰和態度之後，也亮出了自己的底牌：任命馮國璋為察哈爾都統，任段祺瑞代替馮國璋指揮湖北各軍並進行議和事宜。至此，袁世凱對於戰和的態度也就明朗了，接下來也就是談判的任務了。
隨著時間的推移，往事漸漸成為歷史，這件事情也深深烙上了袁世凱養寇自重的符號。的確，袁世凱有養寇自重的理由，他可以利用革命黨人來要挾清廷，和滿族人討價還價。
但在惲寶惠的回憶中，袁世凱說過這樣一段話“現在最重要的問題是軍餉沒有著落，宣佈獨立的地方太多，我軍顧此失彼，所以我現在在和革命黨力爭。”星星之火，可以燎原。
在1911年末時節，南方獨立的地方的確太多了，更何況在1912年初，孫中山便已經做了臨時大總統。如果袁世凱當時一舉拿下武昌城，很可能中國面臨著分崩離析的危險。從這個角度看，袁世凱選擇和談也不僅僅是為了養寇自重，更何況，此時的清政府有勇氣鳥盡弓藏嗎？三年前且殺不得他，三年後也就更不可能了。
因此，袁世凱在幾乎擊潰了起義軍的情況下選擇收手。他需要重新評估當下的局勢，他需要自己的利益最大化同時儘量能夠穩定各方局勢。這是他選擇和談的原因。
也正是南北和談，清帝才最終退位，而南北之間，也並無大的戰事發生。
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